《计然》为范蠡所撰。范蠡和计然都是富于传奇色彩的人物。范蠡字少伯，楚国宛(今河南省南阳市)人，曾官拜越国大夫，任上将军。计然又称计见、计然，辛姓，名文子，上蔡邱濮上人，其先为晋国公子。计然是范蠡的老师、越国最负盛名的经济专家。越王兵败会稽之后，用范蠡、计然之谋略，重农耕，通有无，十年生聚，十年教训，终于一举灭吴，称霸中原。范蠡喟然叹曰：“计然之策七，越用其五而得意。既已旋于国，吾欲用之家(见《史记·货殖列传》)。”乃轻装珠宝，泛舟湖海，三致千金，皆分散于贫交疏昆弟。
《唐书·艺文志》有范子《计然》十五卷，马总《意林》有《范子》十二卷，郑樵《通志氏族略》云：“越有范蠡著书曰《计然》。”《越绝书》《吴越春秋》《齐民要术》《艺文类聚》《初学记》《太平御览》《昭明文选》以及《史记》等书，都多处记录了范蠡和计然的言行。本书即是从这些典籍中搜集起来，辑为三卷。
本书全面反映了范蠡、计然的经济思想，可概括为五个方面：
一、重视农耕的基本经济思想。作者继承了农业为本、工商为末的传统思想，提出：“五谷者，万民之命，国之重宝。”作为国君，“必先省赋敛，劝农桑，”注重农业生产的四生、四死。这些观点，对整个封建社会的农业发展，都有一定的影响。
二、经济循环说。作者认为经济活动是社会活动之一，受自然变化的影响，把天道循环所引起的年岁丰歉与整个社会的经济发展有机地结合起来，提出“凡举百事，必顺天地四时，参以阴阳”、“天下六岁一种，六岁一康，凡十二岁一饥”。尽管这种以天文学为基础的经济循环理论有许多不足之处，但作者能把社会经济现象作为一个整体去把握，承认社会经济的发展有规律可循，为我们认识、掌握这一规律提供了依据。
三、贸易理论。作者认为贸易的物资以将来迫切需要者最有利可图，因此提出“水则资车，旱则资舟”的待乏原则，并将它具体化：
阴且尽之岁，亟卖六畜、货财，以益收五谷，以应阳之至也。阳且尽之岁，亟发籴，以收田宅、牛马、积敛货财，聚棺木，以应阴之至也。此皆十倍者也。
作者将经济循环说与贸易理论结合起来，提出将某些社会不急需、从而价格也比较便宜的商品，预行大量购存，待价格上涨时售出。这种办法固然是以营利为目的的行为，但在客观上却有利于生产者和消费者，因为这种作法有效地阻止了物价的过低或过高。这一理论的进一步发展，是“贵出如粪土，贱取如珠玉”、货物“无敢居贵”、“财币欲其行如流水”，即不贪求过分的高价，从商品周转次数的增多中增加商业利润。显然，这些理论在今天仍有一定的意义。
四、价格政策。尽管作者生活的时代，价格体系还远远未形成，但作者仍然从商品流通的高度，高屋建领地提出：
夫粜，二十病农，九十病末，末病则财不出，农病则草不辟矣。上不过八十，下不减三十，则农末俱利，平粜剂物，开市不乏，治国之道也。
这种国家领导价格和平粜政策完全符合历史要求。它点明了物价与生产者、商品经营者之间的复杂关系。提出谷贱伤农、农末俱利的主张，对于调节市场供需关系，合理安排生产、流通、消费三者的利益，从而达到“开市不乏”、社会稳定、经济发展的目的，都有重大作用。
五、积蓄理论。作者认为，“知斗则修备，时用则知物”，是经济发展，治国安邦，克敌制胜，乃至家庭生活的一个重要原则。以治国论之，“圣人早知天地之反，为之预备，故汤之时，比七年旱而民不饥；禹之时，比九年水而民不流”。以战争论之，“师者，必先蓄积食钱布帛”、“与师举兵，必且内蓄五谷，宝其金银，满其府库”。以经济论之，“收储以待时机”，更是必要。以家庭论之，“人之生无几，必先忧积蓄，以备妖祥”、“不早备生，不能相葬”。无论是国家还是个人，是战争还是生产，都离不开积蓄储备。当然，积蓄是建立在生产的基础上，没有生产，积蓄是无本之木，无水之源。这个生产，不是要“君自耕，夫人自织”那样去亲身操作，而是要君主通悉财货的源流，任贤使能，这样千里外的财货也可招致，故作者说：“时断则循，智断则备，知此二者形干体，万物之情，短长逆顺，可观而矣。”
综上所述，作者将天时有规律的变动，总结为有规律的农业丰歉循环，这个循环又影响贸易的发展，和物价的涨落。物价反过来又影响了生产的发展。因此，这种建筑在天文学基础上的经济思想，虽然有许多局限及不足，但它打破了传统的经济观念，建立了以贸易为核心，以价格为纽带的全新理论，奠定了两千多年封建社会的经济思想基础，具有开拓意义。
一部反映经济思想的著作，为什么要列入兵书的范畴呢？我认为这里面的原因有两点。首先，这部著作产生的背影，是越国兵败会稽、图谋战胜强敌之际，作品以计然向越王提富国强兵、克敌制胜之策的形式，表现了作者的军事思想和斗争策略，如九术、储备政策等，都与军事有关。也就是说，此书亦多处言兵矣。
其次，作者认为发展经济是治国安邦的根本，是国家兴盛的保证，从某种意义上讲，两国相争，也是经济实力的对抗。“三军未动，粮草先行”、“军无辎重则亡，无粮食则亡，无委积则亡”(见《孙子兵法·军争篇》)，都说明了经济与军事的密切联系，故将此书列入兵家类，亦不为过。
限于水平，错误在所难免，不足之处，恳望方家教正，以益后学。
(山君)