古代以大道教化天下的圣人，是与无形的道共生的。折返以后观察既往，回来以后验证未来；折返以后知道古代，回来以后知道现在；折返以后知道别人，回来以后知道自己。动静虚实的道理，假如跟未来和现在都不相符合，那么，就要回到历史去探求。事情有折返以后又能回来的，这是圣人的主张，不能够不认真考察。

对方发言，是处于动的状态；自己沉默，是处于静的状态。所以，要根据对方所说的话来了解他想表达的意思。假如对方所说的话有不合理的地方，就可以反过来探求，对方必然会有应对之辞。语言有可模拟的形态，事理有可类比的规范；既然有“象”和“比”，那么就可以用来观察下一步言行。形象就是事物的外在形貌，比较就是类比对方的辞意。以无形无声的玄微之理求得对方有声的语言，以诱导的话引出与事理相符合的发言，就能得到实情，就像张开网捕捉野兽一样，要多打开几张网，等待对方进入。方法符合情理，对方自然就会表现出来，这就是钓人的网。常拿着网追逼对方，对方言辞仍无表露而失去比较，就要改变方法。用“象”来促动对方，以便使对方将心里的东西说出来，暴露实情，从而控制对方。对方就会有所改变。用法象来使敌人受感动，进而核对敌人的思想观察实情，随后进行调查加以阐明。这样反复试探，所说的话可以类比模仿，因而奠定了基础。再三详细重复审视，任何事情都离不开所说的那些情况。圣人以此诱导愚者和智者，都能得到实情而无疑惑。

古代善于反复详审的人，可以透过隐秘玄奇而获得实情，对手的变化是得当的，因而掌握对手的情况要周密详细，不详细调查了解，得到的情况就不明确，得到的情况不明确，奠定的基础就不会周密。假如改变“象”和“比”，那么就一定会有相反的言论，这时还要回来详细探听。欲让对方发言，自己反而保持缄默，欲让对方张开，自己反而收敛，想要升高反而下降，想要获取反而给予。想要开启实情，就要模仿比较，以便掌握对方的讲话。这时相同的声音就会彼此呼应，就能得到真实情况。或者因为这种道理，或者因为那种道理；或者用来侍奉上司，或者用来管理下属。这就是听取真假，知道同异，以便刺探敌人的真情或者欺骗。举止行为、言语或缄默，与此相关，喜怒情绪都可以从这里见到端倪，都是事先定于情再作出法则。以反求复，观察对方心理的寄托，所以就使用这种办法。自己想要平静，以便听取对方的言辞，目的是观察事情、讨论万物、辨别雄雌。虽然所谈的事不是当务之急，从表现出来的细微之处就可以了解总的变化。听取对方言辞以揣测对方实情，就像刺探敌情而深居敌境一般，要首先估计敌人的能力，其次再刺探敌人的意向，像合符契一般来响应，像螣蛇所指一般的神奇，更像后羿拉弓射箭一般的准确。

了解别人必须先了解自己，了解自己，然后再去了解别人。人与人相知，就像比目鱼两两相随相亲相爱。当看到对手的形象时，就像光与影的关系一般。审察对方言论了解实情，不可有所疏忽，就像用磁石吸细针，就像用舌头汲取烧过的骨汁一样。把自己暴露给对方的微乎其微，而发现对方的行动却十分迅速。如阴、阳、圆、方相成相形，不可分割。形貌未显时以圆的方法引导他，形貌已显就以方的法则对待他。不论前进还是贬退，是左迁还是右调，一切都要用上面的方法管理。如果自己不先定下标准，那么管理任用人员就不恰当。假如对事情运用的技巧不够了解，这就叫作“忘怀感情，丧失正道”。自己先详细掌握处世用人法则，再去管理人才，施用谋略而不露痕迹，不见门户，这就叫作“天神”。

本篇主要讲了刺探情况的谋略，鬼谷子提出：想要听到对方的话，反而应沉默；想要敞开，反而应收敛；想要升高，反而应下降；想要获取，反而应给予；想要知道对方的心里话，就要用模仿、比较的方法，以便把握对方讲话的实质。正如同老子所说：“将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲取之，必固与之。”这就是利用事物相反相成的规律，从反面达到正面的方法。