刘盆子，太山郡式县人，是城阳景王刘章的后代。他的祖父刘宪，在元帝时被封为式侯，父亲刘萌继承了爵位。王莽篡夺了王位后，封国被取消，刘盆子就成了式县人了。

王莽天凤元年，琅邪郡海曲县有个姓吕的老妇，她的儿子做县吏，犯了小罪，县宰判死罪杀了他。吕母怨恨县宰，秘密聚集宾客，谋划为儿子报仇。吕母家一直比较富裕，拥有数百万资产，就酿制了许多的好酒，购置刀剑和衣物。年轻人来买酒，都让他们赊账，把酒送给他们，看到其中穷困的人，就借给他们衣物，从不问多少。几年之后，她的财物慢慢耗光了，年轻人准备一起偿还东西给她。吕母流着泪说：“我所以要厚待你们，不是要贪图什么好处，只是因为县宰胡作非为，枉杀了我的儿子，我想为他报仇罢了。你们难道不肯可怜我吗？”年轻人认为吕母的想法很豪壮，又一直得到吕母的厚待，都答应要为她报仇。其中的勇士自号猛虎的，于是聚集了百十来人，和吕母一起来到海上，又召集亡命之徒，队伍壮大到数千人。吕母自称将军，带兵回去攻下海曲县，捉拿了县宰。官吏们叩头为县宰求情恕罪。吕母说：“我儿子只犯下小罪，本不该送命，却被县宰杀死。杀人者应该偿命，你们又为他求情恕罪做什么？”于是就把县宰杀了，并把他的首级送到坟上祭奠儿子，又回到了海上。

几年后，琅邪人樊崇在莒县起兵，共聚集了一百多人，转移到泰山，自称三老。当时青州、徐州正闹着严重的饥荒，盗贼四起，因为樊崇勇猛，许多盗贼都依附他，一年之内聚集了一万多人。樊崇的同郡人逄安，东海人徐宣、谢禄、杨音，各自起兵，一共有几万人，都前来跟随樊崇。他们一同回头攻打莒县，攻城不下，就转而前去进攻姑幕县，顺势向王莽的探汤侯田况发起攻击，大败田况，杀死士兵一万多人，接着向北挺进青州，抢掠沿途经过的地方。回到了泰山，驻扎在南城县。起初，樊崇等人只是因为穷困窘迫才去做盗匪的，并没有攻占城池掠取土地的计划。现在人马日渐壮大，就互相约定：杀人者偿命，打伤人要赔偿。只有口头的约束，而没有文书、旌旗、部曲、号令。其中最尊贵的人叫做三老，接着是从事、卒史，普通人之间就互相称为巨人。王莽派出平均公廉丹、太师王匡攻打他们。樊崇等要和他们交战，又怕手下的人和王莽的士兵混在一起，就把他们的眉毛全部染红以示区别，因此称为赤眉军。赤眉军大败廉丹、王匡部队，杀敌万余人，追到无盐县，廉丹战死，王匡逃走。樊崇又带着十多万人，再次回头攻打莒县，打了几个月。有人劝樊崇说：“莒县，那是咱们老家，你怎么能攻打它呢？”樊崇听后就撤军了。那时吕母病死了，她手下的人分别归入赤眉、青犊、铜马几个部队之中。赤眉军于是侵扰东海，和王莽的沂平大尹交战，结果失败了，死了几千人，只得带兵离去。侵掠楚、沛、汝南、颍川各地，回到了陈留，攻下鲁城，又转战到了濮阳。

更始帝这时已定都洛阳，派人来招降樊崇。樊崇等人听说汉室已经复兴，就留下士兵，自己带着二十多个首领，跟从使者到洛阳归降更始，全部被封为列侯。樊崇等人没有封邑，而留下的部队又有人叛离，就逃回了自己的军营，带兵进入颍川，将部队一分为二，樊崇和逄安带领一支部队，徐宣、谢禄、杨音统领另一支。樊崇、逄安攻下长社，向南攻击宛城，斩杀县令；而徐宣、谢禄等也攻下阳翟，带兵来到梁县，杀死了河南太守。赤眉军虽然数战告捷，但军士困顿疲惫厌恶作战，都日夜愁苦哭泣，想要向东回归故里。樊崇等商议，考虑到队伍东撤回乡必定要解散，倒不如向西攻打长安。更始二年冬天，樊崇、逄安从武关出发，徐宣等从陆浑关出发，两路齐驱并进。更始三年正月，一起到了弘农县，接连和更始帝各位将领的部队一同作战获得胜利，于是壮大了队伍，统一了军心。于是就把一万人分为一个军营，共有三十个军营，每个军营设置三老、从事各一人。进而又挺进华阴。

军中时常有齐地的巫师击鼓起舞祭祀城阳景王，以此祈求他降福保佑。巫师口出狂言称景王大怒，说：“应该做天子，为什么要做盗贼？”有人取笑巫师，结果都生了重病，军中为此惊恐骚动，当时方望的弟弟方阳怨恨更始帝杀了他的兄长，于是反过来游说樊崇等说：“更始帝荒淫昏乱，政令不能施行，所以才使将军有机会发展到这个程度。现在将军您拥有百万的兵力，直逼西面的京城，却无称号，被称为一群贼寇，这不是长久之计。不如拥立刘氏宗室的后代，倚仗名义讨伐敌人。用这个来号令天下，谁敢不服？”樊崇等都赞同他的建议，而巫师的话也越说越严重。到了郑县，大家相互商议说：“现在迫近长安，而鬼神也如此指示我们，应当找个刘氏的后代，大家一同拥立他为天子。”六月，就拥立刘盆子为皇帝，自立国号称建世元年。

当初，赤眉军经过式县，抢掠了刘盆子以及他的两个兄长刘恭、刘茂，都安置在军中。刘恭从小学习《尚书》，通晓其中的大义。等到他跟随樊崇等投降更始帝，就被封为式侯。因为精通经书多次进言论事，被封为侍中，在长安中侍奉更始帝。刘盆子与刘茂留在军中，隶属于右校卒史刘侠卿，负责割草牧牛，被称为牛吏。到了樊崇想要拥立皇帝时，在军中寻找景王的后代，一共找到七十多个人，只有刘盆子、刘茂以及前西安侯刘孝是最近的后裔。樊崇等商议说：“听说古代天子带兵时称为上将军。”就在竹简上写上“上将军”作为符书，又拿了两个空竹简放在竹筐里，然后在郑县的城北设置坛场，祭祀城阳景王。所有的三老、从事都会合在台阶下，让刘盆子等三个人站在中间，按年纪长幼顺序抽取竹简。刘盆子最小，最后拿到了符书，将领们都向他称臣跪拜。刘盆子当时只有十五岁，披头散发，光着两只脚，穿着破衣服，涨红了脸，满头大汗，看到大家都向他跪拜，吓得快要哭出来。刘茂对他说：“好好保管符书。”刘盆子将符书咬破，胡乱折叠，然后扔掉，又回去依傍刘侠卿。刘侠卿为他缝制红色禅衣、红色空顶头巾，刺上直线花纹的鞋子，让他乘坐高车dà马，车轼前装饰着红色屏泥，车上挂着红色有交叉络丝的帘子，但刘盆子还是跟着牧童们一起嬉戏。

樊崇虽然因为勇猛有力被大家奉为首领，但他不识字，不会算数。徐宣原来曾是县里的狱吏，通晓《易经》。所以大家就一起推举徐宣为丞相，樊崇为御史大夫，逄安为左大司马，谢禄为右大司马，自杨音以下的人都身居九卿之列。

赤眉军到了高陵，与更始帝的叛将张印等联合，于是攻打东都门，进入长安城，更始帝投降。

刘盆子住进长乐宫，将领们天天聚在一起争论战功，经常喧哗呼叫，拔出剑来砍柱子，难以统一。三辅地区的郡县长官派人来进贡财物，士兵就都来抢夺。他们还经常抢掠施暴于官民，百姓关紧门户，从此又都坚守各自的壁垒。到了腊祭之日，樊崇等设置礼乐大会百官，刘盆子坐在正殿之上，中黄门手持兵器站在后面，公卿都列坐在殿上。酒宴还未开席，其中有一个人拿出刀笔写帖子想表示庆贺，其他不会写字的人就都站起来请人代写，大家几个人聚在一起，彼此背对着背。大司农杨音按着剑大骂说：“各位公卿都是老奴才。今天所行是君臣间重要的礼节，却搞得如此混乱，儿戏都不能这样，都该杀掉！”大家又互相争辩打斗，而士兵纷纷越过宫墙砍断门闩，冲进来抢夺酒肉，许多人都被刺伤了。卫尉诸葛穉听到这件事，带兵入宫，杀了一百多人，才使大家安定下来。刘盆子十分惊恐，日夜哭泣，只愿单独和中黄门一同起居，藏身于楼阁之中而不再过问外面的事情。

当时后宫中还有上千名宫女，自从更始帝败亡之后，就被禁闭在宫中，挖宫中的萝卜根，捕捉池塘中的小鱼充饥，死去的人只能就地埋在宫中。其中有过去甘泉宫祭祀的乐人，还在一起击鼓唱歌跳舞，穿着明丽的衣服，看见盆子就磕头说肚子饿。刘盆子派中黄门送给他们每人几斗米。后来刘盆子离开皂宫，他们就都饿死在里面。

刘恭眼看赤眉军中混乱，知道他们必将失败，担心兄弟们要一起惹上灾祸，就偷偷地教刘盆子交还玺绶，学会讲推让之词。建武二年正月初一，樊崇等举行大集会，刘恭先说：“各位一同拥立我的弟弟为皇帝，德行实在深厚。立为皇帝已经一年了，但政事却一天比一天混乱，可知他实在没有能力帮助大家成就大业。恐怕至死也不会做出什么贡献，希望能让他退位做个普通的百姓，请你们重新寻找贤能智慧的人，希望各位好好考虑这件事情。”樊崇等谢罪说：“这都是我等的罪过啊。”刘恭又坚决请求。有人说：“这难道是你式侯该管的事吗？”刘恭惊恐不安，只得离去。刘盆子就从坐榻上下来，解下玺绶，叩头说：“如今设置了天子但还是像过去一样做盗贼的事情。官员进贡物品，每次都被抢劫，事情传到各地去，没有人不抱怨怀恨的，不愿意再信任拥戴我们了。这都是因为你们拥立了不合适的人所致，希望让我保存自己的一把骨头，让位给圣贤之人。如果一定要把我杀了来追究罪责的话，我也无所逃避。真诚地希望各位能够哀怜我！”说完就涕泪交加，欷歔不止。樊崇及在座的几百个人，没有人不同情他的，都离开坐席磕头说：“臣等不守规矩，辜负了陛下。从今以后，我们保证不再放纵。”于是就一起抱着盆子，给他带上了玺绶。刘盆子号啕大哭，迫不得已地接受了。大家出宫后，各自坚守军营，三辅地区安然无事，都称道天子圣明。百姓争相回到长安，市场街里又拥挤起来。

过了二十几天，赤眉军因贪图财物，又出来大肆抢掠。城中的粮食吃光了，就收罗装载珍宝，放大火烧了宫殿房屋，带着兵马向西进发。经过南郊时，祭祀天地，战车衣甲兵马最为强盛，号称有百万军马。刘盆子乘坐着三匹马拉的王车，后面跟着几百个骑兵。他们从南山开始，辗转抢掠城邑，和更始帝的将军严春在郿县交战，打败严春，并杀了他，接着就进入安定、北地两郡。到了阳城、番须两地，遭遇大雪，坑洼山谷全被雪填满，很多士兵都冻死了，他们就又回头，挖掘王陵，偷取其中的财宝，甚至玷污了吕后的尸体。这些贼军挖掘出的用金缕玉衣装殓的死者大都还像活人一样，赤眉军就干了许多淫秽的事情。大司徒邓禹当时在长安，派兵在郁夷县攻击他们，反而被他们打败了，邓禹就离开长安到了云阳。九月，赤眉军又进入长安，住在桂宫。

那时，汉中的乱贼延岑从散关出发，驻扎在杜陵，逄安率领十几万的人马前去攻击。邓禹认为逄安带着精兵在外征战，只有刘盆子和一些羸弱之兵留在长安城中，就亲自带兵前去攻打。恰好遇上谢禄的救兵赶到，连夜在长安城内槁街中交战，邓禹部队战败逃跑。延岑和更始帝的将军李宝联合，共有数万兵马，和逄安在杜陵交战。延岑等大败，死了一万多人，李宝就投降了逄安，而延岑聚集散兵败将逃跑了。李宝秘密派人对延岑说：“你努力还击，我会在逄安军内反叛，里应外合，必可大败逄安。”延岑马上回师挑战，逄安等全军出动回击，李宝在后将赤眉的军旗全部拔掉，树立自己的军旗。逄安等打累了回到军营，看见旗帜全都变为白色的，大惊失色，胡乱逃跑，自己跳下了河谷，死的有十几万人，逄安和几千将士得以逃脱，回到长安。当时三辅地区闹饥荒，人吃人，城郭空空如也，白骨布满了荒野，剩下的人大多聚集成营堡，各自坚守其中，不让外人侵犯。赤眉军抢掠不到东西，十二月，就带兵向东撤退，剩下的还有二十几万兵力，沿途也慢慢解散了。

光武派出破奸将军侯进等驻扎新安，建威大将军耿弇等驻扎宜阳，分两路切断赤眉军的退路。光武命令众将领说：“贼军如果往东走，可以率宜阳的士兵到新安会合；如果往南走，可以带新安的部队到宜阳会合。”第二年正月，邓禹从黄河北渡，在湖县攻击赤眉军，邓禹又被打败，赤眉军于是出了关南行。征西大将军冯异在崤底击败赤眉。光武得知后，就亲自带兵到宜阳，以强大的兵力在赤眉军逃跑的路上拦击。

赤眉突然遭遇大军，惊慌恐惧不知所措，就派刘恭前去乞求投降，说：“刘盆子带着百万的兵马前来投降，陛下将如何对待他？”光武帝说：“饶你们不死。”樊崇就带着刘盆子以及丞相徐宣以下的三十多个人打着赤膊前去投降。献上得到的传国玺绶，更始帝的七尺宝剑以及玉璧各一个。盔甲堆积在宜阳城西，几乎和熊耳山一样高。光武帝命令县厨赐给赤眉军食物吃，众人连日疲困饥饿，十几万人都饱餐了一顿。第二天，光武帝在洛水边上大会兵马，让刘盆子及他的臣子们站在一旁列队观看。对刘盆子说：“自己觉得应当被处死吗？”刘盆子回答说：“臣论罪本该被处死，还幸亏皇上怜悯饶恕。”光武帝笑着说：“小家伙非常狡黠啊，看来刘氏宗室是没有痴呆的人了。”又对樊崇等说：“是不是后悔投降呢？我现在让你们回到军营整治士兵，然后再敲响战鼓正式交战，决出胜负，不想勉强降伏你们。”徐宣等叩头说：“臣等从长安的东都门出来，君臣就相互商议，要归顺贤明的圣上。我们可以与百姓共享胜利的战果，但难以和他们一起开创事业，所以我们一直没有对大家公布自己的想法。今天终于有机会向您投降，就如同离开虎口回归慈母的怀抱，实在十分欢喜，没有什么可怨恨的。”光武帝说：“你们可以说是铁中的铮铮上品，平庸之辈中才华出众的人。”又说：“你们干了太多胡作非为的事，所到之处杀戮老弱，在神坛上撒尿，玷污井水和灶台。但还有三个值得肯定的方面：攻破天下城邑，却不更换原配的妻子，这是第一个值得称道的；拥立天子，能用刘家的后代，这是第二个值得称道的；其他盗匪拥立天子，紧迫之时都拿着他的首级前来投降，作为自己的功劳，只有你们把他完整地交给我，这是第三个值得称道的。”光武帝让他们分别和自己的妻子儿女住在洛阳，赐给住宅一处，农田两顷。

同年夏天，樊崇、逄安谋反，被处死。杨音在长安时，对赵王刘良有恩，光武帝赐给他关内侯的爵位，和徐宣一起回到故里，死于家中。刘恭为更始帝报仇，杀了谢禄，自首入狱，得到赦免，没有被杀。

光武帝可怜刘盆子，给他很丰厚的赏赐，让他做赵王的郎中。后来刘盆子因病失明，赐给他荥阳县的均输官地，作为商铺区，让他终生享用这里的官税。

刘盆子是城阳景王刘章的后代，本篇叙写了刘盆子被赤眉军推上帝座，又最终被光武帝征服的一生。记录了赤眉军发展壮大、显赫一时，又走向衰败没落的过程。刘盆子本是个放牛娃，只因他有刘家的血统，就哭哭啼啼地被人推上了帝座。虽然赤眉军这支农民起义军有过雄厚的群众基础，曾有号称百万大军的辉煌历史，但他们只知造反，却没有明确的计划与目标，缺乏收复天下的宏伟战略，最终成为四处抢掠的“贼人”。