寇恂字子冀，上谷郡昌平县人，世代都是有声望的族姓。寇恂早时候曾担任郡里的功曹，太守耿况很器重他。

王莽灭亡后，更始登上帝位，派使者去收取郡国，说：“先投降的人就保存他的爵位。”寇恂跟随耿况在上谷郡的边界上迎接使者，耿况把印绶上交给使者，使者收下了，过了一个晚上还没有归还的意思。寇恂带兵进去面见使者，请求将印绶交还给耿况。使者不还，说：“我是天子的使者，功曹想威胁我吗？”寇恂说：“我不敢威胁使君，只是暗自担忧您的计划不周全。现在天下刚刚平定，国家的信用还未宣扬，使君您接受使命，带着符节俯临四方，郡国的人无不伸长了脖子竖起了耳朵，望风而动，准备归顺。如今刚刚到了上谷郡就要先毁弃信义，打击归附之心，催生叛离的裂痕，又将凭借什么来号令其他的郡国呢？况且耿府君在上谷郡，一直都为官吏百姓所拥戴，现在如果更换太守，即使能找到贤才也不能在仓促间安定局面，用了不贤能的人则只能更加混乱。为使君考虑，不如恢复耿况的爵位来安定百姓。”使者不吭声，寇恂叱令左右的人用使者的命令召见耿况。耿况来了，寇恂上前拿了印绶给耿况带上。使者不得已，只好用更始帝的名义任命耿况，耿况接受后就回去了。

等到王郎起兵时，派将士攻取上谷郡，威逼耿况火速发兵。寇恂与门下掾闵业一同劝耿况说：“邯郸突然兴起，还不值得信任归向。过去王莽当权时，难以对付的只有刘伯升。现在听说大司马刘公，是刘伯升的弟弟，尊重贤才，善待士人，士人大多归附他，我们也可前去攀附。”耿况说：“邯郸现在兵力强盛，以我们的力量无法抵抗，怎么办？”寇恂回答说：“现在上谷郡完好充实，张弓持箭的骑兵有上万人，凭借大郡的实力，可以自由地选择去向。我请求您允许我到东面联合渔阳郡，齐心协力，共同抗敌，邯郸就不难对付了。”耿况赞同他的计划，就派寇恂到了渔阳郡，谋划与彭宠结盟的事宜。寇恂从渔阳回来，到了昌平县，袭击了邯郸来的使者，并杀死了他，抢了他的军队，然后和耿况的儿子耿弇等一起到南边的广阿投奔光武。光武任寇恂为偏将军，号为承义侯，跟从光武攻打群贼。寇恂多次和邓禹谋划计议，邓禹认为他是个奇才，送上牛酒和他一同痛饮交欢。

光武向南平定了河内，而更始帝的大司马朱鲔等带领重兵据守洛阳，此外还有并州尚未平定，光武对河内太守的人选感到为难，问邓禹说：“众将领中可以派谁去镇守河内？”邓禹说：“过去高祖让萧何镇守关中，就不用再担忧西边的事了，所以能够专心致力于山东的事务，最终成就大业。现在河内黄河环绕，固不可摧，人口殷实，北通上党，南临洛阳。寇恂文武双全，有管理人民、整治军队的才略，除了他没有人可以派遣了。”于是光武就任命寇恂为河内太守，履行大将军的职务。光武对寇恂说：“河内完好富庶，我要依靠它来发展势力。过去高祖留下萧何镇守关中，现在我委任您管理河内，坚守阵地，转运军需，给足军粮，训练好士卒战马，防备其他势力的入侵，不要让他们向北渡过黄河。”光武接着就向北征伐燕、代两地。寇恂下达文书到各个属县，讲武练兵，演练射箭，砍伐淇园的竹子，造了一百多万支箭，养了两千匹战马，收了四百万斛的租赋，全部供给军队。

朱鲔听说光武北征而河内孤立，就派了讨难将军苏茂、副将贾疆带着三万多人，渡过巩河攻打温县。檄文一到，寇恂就带兵飞奔出城，并下达文书通告各属县，一齐出兵到温县之外会师。军中的官员都劝谏说：“现在洛阳的部队渡过黄河，队伍前后连绵不绝，应该等我们各路队伍全部集合完毕，才可出击。”寇恂回答说：“温县是河内郡的屏障，丢掉温县整个郡就守不住了。”于是火速赶到温县。第二天两军交锋，偏将军冯异派来的援军及各属县的部队适时赶到，四方兵马齐至，旌旗遍野。寇恂就命令士兵登上城头，擂鼓呐喊，高呼：“刘公的部队来了！”苏茂的军队听到后，军阵骚动，寇恂趁势冲击，把他们打得大败，一直追到洛阳，杀了贾疆。苏茂的士兵跳到黄河中淹死的有数千人，被活捉的有一万多人。寇恂与冯异渡过了黄河回到了河内。从此洛阳震动惊恐，大白天都紧闭着城门。当时，光武听传闻说朱鲔攻破河内，不一会儿，寇恂的捷报传到了，他非常高兴，说：“我就知道寇子冀是可用之才！”将军们都来祝贺，趁势劝他即位，于是光武正式登上皇位。

那时军中食物极度缺乏，寇恂用人力车和两匹马拉的车运输粮食，运送粮食的队伍前后相连，连绵不绝。尚书按升斗把谷物赐给百官。光武帝多次下策书慰问寇恂。寇恂的同窗茂陵人董崇劝寇恂说：“皇上刚刚即位，四方还未平定，而君侯您在这个时候却占据着大郡，在郡内深得人心，对外又大败苏茂，威震邻近的敌军，功名远扬，这正是谗佞的小人妒忌怨恨制造祸端的时候。过去萧何镇守关中，领悟了鲍生的话后而使高祖感到高兴。现在您所统领的，都是同宗族的兄弟，是不是应该以前人为鉴戒呢？”寇恂认为他说得很有道理，就称病不再过问政事。光武帝准备攻打洛阳，先到河内郡，寇恂请求跟从光武帝征战。光武帝说：“河内离不开你。”寇恂多次坚决请求，光武帝都不肯，寇恂就派了他哥哥的儿子寇张、姐姐的儿子谷崇带领精锐骑兵去当光武帝军中的前锋。光武帝十分赞赏，把他们全部封为偏将军。

建武二年，寇恂因为拘禁讯问上书的人而被免官。当时，颍川人严终、赵敦聚集一万多人，与密县人贾期联合兵力一起作乱。寇恂被罢免几个月之后，又被任命为颍川太守，和破奸将军侯进一起去攻打他们。几个月后，斩了贾期的头，颍川郡内全部被平定了。光武帝因此封寇恂为雍奴侯，享受万户的食邑。

执金吾贾复在汝南郡，他的部将在颍川杀了人，寇恂就把他逮捕关进了监狱。当时政权还处于草创的阶段，军营中的人犯法，一般都宽容，寇恂却在集市上当众杀了他。贾复以此为耻辱，大为叹息。归途经过颍川，对手下的人说：“我和寇恂同为将帅，而现在却被他陷害，大丈夫岂能被人侵害心怀怨恨却不做决断？今天看到寇恂，一定要亲手用剑杀了他！”寇恂得知了他的计谋，不想和他相见。谷崇说：“我是武将，可以带剑在身旁侍候。一旦有什么变故，我完全可以与他对抗。”寇恂说：“不是这样。过去蔺相如不怕秦王却对廉颇委曲求全，是为了国家。小小的赵国，还有这样的道义，我怎么可以把它忘了呢？”于是明令下属各县准备大量食物，储备美酒，执金吾的部队一进入边界，将士们一人就得到了两个人的饭食。寇恂也出城到大道上迎接，然后又假托生病回去了。贾复带着兵想要追杀，但手下的将士都喝醉了，于是路过颍川离去了。寇恂派谷崇把情况报告给光武帝，光武帝就召见了寇恂。寇恂被引见时，贾复已经在座，想起身避开。光武帝说：“天下还未平定，两虎岂能私下争斗？今天我替你们解除矛盾。”于是让他们坐在一起，尽情笑乐，接着同坐一辆车出宫，结成朋友后才分手。

寇恂回到颍川。建武三年，光武帝派使者到郡中委任他为汝南太守，又派骠骑将军杜茂带兵协助寇恂讨伐群贼。盗贼被平息了，郡中清静无事。寇恂平素很好学，就整修了乡校，教授学生，聘请通晓《左氏春秋》的人，亲自向他学习。建武七年，接替朱浮任执金吾。第二年，跟从光武帝攻打隗嚣，而颍川的盗贼又蜂拥而起，光武帝只得带军返回，对寇恂说：“颍川迫近京城，应该及时平定。只是考虑到唯有您能平定此地，所以将您从九卿的位置上再调离出去，是为国家考虑的意思。”寇恂回答说：“颍川人剽悍轻捷，听说陛下不顾艰难险阻，远征陇、蜀两地，所以狂妄狡诈之徒乘机欺骗他们。如果听说您又掉头南返，这些乱贼必定要惶惑恐惧，归降请死。我请求带着锐利的武器充当您的前锋。”于是当天就向南进发，寇恂跟着光武帝到了颍川，群贼全部投降，但光武帝最后没有任命寇恂为太守。百姓挡住去路说：“希望能从陛下那里再借用寇君一年。”于是就把寇恂留在了长社县，安抚官吏百姓，接纳余下的盗贼来归降。

当初，隗嚣的将领安定人高峻，带着万人部队，据守在高平县第一城。光武帝派待诏马援前去招降了高峻，从此河西之道被开通了。中郎将来歙遵照光武帝旨意任命高峻为通路将军，封他为关内侯，后来跟从大司马吴汉，一起在冀地围攻隗嚣。等到汉军撤退时，高峻又逃回了原来的军营，又协助隗嚣拒守陇阺。隗嚣死后，高峻占据着高平县，担心被杀死而坚守城池。建威大将军耿弇率领太中大夫窦士、武威太守梁统等围攻他，一年都无法攻下。建武十年，光武帝进入关中后，准备亲自征伐他，寇恂当时也跟随着光武帝，劝谏说：“长安在洛阳到高平的中间位置，接应快捷方便，安定、陇西必定要震惊恐惧，这样在一个地方留驻就可以牵制四方了。现在士兵军马已经疲倦不堪了，还要历经险阻，不能形成强大坚固的军阵，前年颍川之事，就是最好的鉴戒。”光武帝不听他的建议。进军到了淠县，还是拿不下高峻，光武帝和大家商量派使者前去招降他，对寇恂说：“你之前已经阻止过我的这次行动，现在还得请你替我走一趟。如果高峻不马上投降，我就带着耿弇等五个军营的力量前去攻打。”寇恂带上玺书到了第一城，高峻派遣军师皇甫文出城谒见他们，言辞礼节都不顺从。寇恂大怒，准备杀了皇甫文。将军们都劝谏说：“高峻有万人精兵，且绝大多数是能开硬弓的箭手，把守着陇西的大道，几年都无法攻破他们。现在想要招降他们却要杀了他们的使者，恐怕不行吧？”寇恂不答应，就把使者杀了。然后派了他的副手回去告诉高峻说：“军师无礼，已经被杀了。想投降，快点来；不想投降，就请固守在城中吧。”高峻惶恐不安，当天就打开城门投降了。将军们都来祝贺，问他说：“敢问杀了他们的使者而能让他们全城投降，是为什么呢？”寇恂回答说：“皇甫文，是高峻的心腹，是他求取计策的人。他前来会见我们，言辞并不屈让，必定没有归降之心。保全他就中了皇甫文的计谋，杀了他则高峻胆量全无，所以才会来投降。”将军们说：“这真是我们无法想到的。”接着，他们就把高峻押送回洛阳。

寇恂通晓经书，注重修养，在朝廷中享有很高的声望，所得到的俸禄，总是很大方地馈赠给他的亲朋老友以及手下的将士。他经常说：“我是靠着这些士大夫才有了今天的，怎么可以独自享受这些好处呢？”当时的人把他当做德高望重的人，认为他有宰相的器量。

建武十二年，寇恂去世，谥号威侯。他的儿子寇损继承爵位。寇恂同母的弟弟及兄长的儿子、姐姐的儿子因立下军功被封为列侯的一共有八个人，但只限于自己终身享用，没有传给后代。

寇恂是“云台二十八将”之一。他是个智勇双全的太守。更始帝执政时，他作为上谷郡的功曹，为耿况夺回太守之位，初显他的智谋与胆识。追随刘秀之后，被邓禹推举为太守，承担镇守河内的重任。刘邦和项羽交战时，留下萧何镇守关中；而刘秀北征，则留下寇恂镇守河内。与萧何在关中一样，他在河内深得人心，战功显赫，为前方部队源源不断地转运军粮，抵御敌军的进攻，为刘秀的全面胜利立下了汗马功劳，出色地解决了刘秀的后顾之忧。刘秀登上帝位后，作为功臣，他始终保持退让谦虚的明智态度；同时，他严于执法、博学多才、慷慨仁厚，享有很高的声望。