郑玄字康成，是北海郡高密县人。八世祖郑崇，在汉哀帝时任尚书仆射。郑玄年轻时任乡啬夫，离任后，便常常到当地的学校去学习，不愿意做官为吏，他的父亲多次为此恼怒，也不能阻止他。后来就到太学跟随老师学习，尊奉京兆第五元先为师，开始通晓《京氏易》《公羊春秋》《三统历》《九章筭术》。又随从东郡张恭祖学习《周官》《礼记》《左氏春秋》《韩诗》《古文尚书》。由于在崤山以东地区感到没有值得求问的人了，郑玄便西行进入关中，通过涿郡卢植的介绍，尊奉扶风郡马融为师。

马融的门徒有四百多人，登堂入室的有五十多位。马融素来对人怠慢而声望显赫，郑玄待在他的门庭之下，三年都不能见到他一面，他竟指派他身边学业优秀的弟子给郑玄传授学问。郑玄日夜推求学理诵读经籍，不曾有丝毫松懈倦怠。正好马融召集门徒考查论证图谶和纬书的象理，听说郑玄善于算学，便将郑玄召到楼上去见他，郑玄便趁机向他问询自己不能理解的疑难义理，问完之后就向他告辞回家去了。马融感慨地对门人说：“这位郑生现在离开了，我的教义就向东方传播了。”

郑玄独自游学，十多年后才回到乡里。家庭贫困，便在东莱郡租种别人的田地，跟随他的学徒已有数百甚至上千人。

等到发生党锢之事，郑玄竟和同郡孙嵩等四十多人一起受到关押和监禁，于是就暗暗地修习儒家经籍，关闭门户不再外出。当时任城何休正热衷于公羊经学，于是著述《公羊墨守》《左氏膏肓》《谷梁废疾》；郑玄却针对这三本书都提出了辩驳。何休见到这些后感叹地说：“郑康成走进了我的房室，操起了我的长矛，来讨伐我啊！”起初的时候，光武帝中兴汉朝之后，范升、陈元、李育、贾逵这些人为古文、今文经学争辩不休，后来马融回答了北地郡太守刘绬，加上郑玄与何休的对答，释义与考据都通达精深，从此古文经学便彻底兴盛起来了。

灵帝末年，限制列名党籍人士活动的禁令被解除后，大将军何进听说了郑玄的贤名便派人前去征召他。州郡长官因为何进是极有权势的外戚，不敢违抗他的意旨，于是便迫胁郑玄，郑玄迫于无奈而去了朝廷。何进为他准备了坐几和手杖，对他以礼相待，待遇优厚。郑玄不接受何进所赐予的朝服，而是头裹整幅头巾去见何进。住了一宿便逃奔而去。此时郑玄已经六十岁，他的弟子河内郡赵商等从远道而来的有数千之多。后来将军袁隗上表推荐他担任侍中，郑玄也借父亲去世而不赴任。北海国国相孔融深深敬佩郑玄，急匆匆地拖着鞋子上门拜访郑玄，并且告诉高密县要为郑玄特设一乡，说：“从前齐国设置了‘士乡’，越国建立了‘君子军’，都是敬重贤人的意思。郑君爱好学问，实际上是心怀完美的德行。往昔的时候太史公、廷尉吴公、谒者仆射邓公，都是汉朝的名臣。此外，南山四位须眉皓白的长者如有园公、夏黄公等，都隐藏光彩、隐居避世，世人赞赏他们高尚的节操，都全部称他们为‘公’。由此可见，所谓‘公’就是具有仁德之人的尊号，不一定是‘三事大夫’这类在朝中处于显位而有德之人。现如今郑君所在的乡应该称为‘郑公乡’。往昔的时候，东海国于公仅凭判决狱讼知名这一节操，尚且还有人告诫乡里人去增扩他的门庭，何况郑公具有如此完美的品德，能没有一车四马通行的道路吗？可扩大他家门前的道路，让路面容纳高大的马车通过，并命名为‘通德门’。”

董卓将都城迁到长安后，公卿大臣举荐郑玄任赵王的国相，因道路被阻断没有到达。正好遇上了黄巾军进犯青州部，于是转道到徐州去躲避战祸，徐州牧陶谦以师友的礼节接待了他。建安元年，郑玄从徐州返回高密县的时候，在路上遇到了黄巾贼军数万人，他们见到了郑玄都一齐下拜，互相约定并表示不敢侵入高密县境内。郑玄后来曾病情危重，自己思前想后，便写信给儿子郑益恩，告诫他说：“我家以前比较贫困，(不)为自己的父母兄弟们所包容，离开了处理卑贱冗务的吏职后，前去往日的周代、秦代的都城长安交游访学，往来于幽、并、兖、豫数州之间，得以谒见那些为官而学识渊博的通达之人，和避世隐居的硕学大儒，只要有所领会都随从并拱手致敬，所以于学问之事有所领受。于是多方稽考六艺，略览经书注释，时时能够发现秘籍和纬书之学的奥妙。年过四十的时候，才回到家里赡养亲族，并租借田地进行耕作种植，以此来打发时光消磨岁月。遇到宦官专横跋扈独揽权势，因此被列入党籍遭受禁锢，前后一共有14年，才蒙受朝廷的赦令，并被举荐为‘贤良方正有道’，受到大将军和三司府的征召。公车署两度征召，文牒相连姓名放在一起被争相召见的，都是宰相这一类。只有那些位居公相之位，德行美好、雅正大才，能够胜任志匡王室的大臣之职的人，才应该按照顺序被朝廷录用。我独自思量，不想在这方面担任什么职位。只是想着陈述先世圣人孔子的本意，思考着整理百家不同的思想，也差不多能够竭尽我的才力，所以不愿意听从征召的任命。没想到国家遭受黄巾的祸害，而我南北飘泊，又回到家乡。回到这里一年多了，现在已经七十岁了。家境向来衰落不振，又一再被耽误，按照礼法的要求，就应该将家事交付子孙。现如今我将年老的情形告诉你，将家事交付给你，我将闲居在家来安养身心，并将继续深思问学直到终了。倘若不是拜谢国君的厚意，慰问烦忧的亲族，祭拜祖先的坟墓，观看野外的生物，又何曾拄着拐杖出门远行呢！家里的事情不论大小，你都一一承担下来。我感叹你孤独无依只有一人，竟然没有同胞兄弟可以依靠。一定要勉力追求君子的道义，深入细致地研究而不要荒废，恭敬慎重你的仪容和举止，去亲近有品有行之人。显赫的声誉是由你的同僚去成就的，而美好德行的树立在于自己的意愿。如果获得了好的名声，对于你的生活也是很荣耀的，怎么能不深思啊！怎么能不深思啊！我虽然没有为官造福的功业，也颇有辞官让爵的雅量。我自以为对经籍有研究和维护之功而感到快乐，差不多没有给后人留下什么羞耻。最后，如果说心中不平，只是因为亡亲的坟垄还没有修筑好，所喜欢的各类书籍都已经朽坏了，不能在礼堂上将它们写成定本，留传给志趣相同的后世好学之人。太阳已经偏西快要到黄昏了，哪里还能谋求啊！家里现在稍稍强于过去，希望你多劳费体力、及时耕作而不误农时，不要忧虑饥寒之事。少讲究些饮食，也不要讲究穿戴，这两个方面节省，还能让我少一点遗憾。如果你忘记而不能记住这些，那也就算了吧！”

当时大将军袁绍在冀州统领军队，派遣使者邀请郑玄，规模盛大地招待宾客，郑玄最后到达，袁绍便延请他就上座。他身高八尺，能饮酒一斛，眉毛秀美、眼睛明亮，颜容温和、仪表魁伟。袁绍的宾客有很多都是豪俊之士，都很善才辩，见到郑玄是儒者，并不认为他是学识渊博通达之人，竞相提出种种不经的见解，各家纷纷起身向他发难。郑玄依照儒家经籍进行申辩对答，每一对答都超出了问题本身，并且都是以前没有听说过的，座中没有谁不嗟叹心服。此时汝南郡应劭也归依袁绍，趁机自我引荐道：“我是以前的泰山郡太守应中远，愿北面拜师自称弟子行不行？”郑玄笑着说：“孔子以(德行、言语、政事、文学)四科考察学生，颜回、子贡这些人不称引自己的官阶门第。”应劭听后感到很惭愧。袁绍于是便举荐郑玄为“茂才”，上表推荐他任左中郎将。但他都没有前去就任。公车署征召他任大司农，赐给他一辆四马安车，所经过地方的郡县都派长吏接送。到朝廷后，郑玄就以生病为借辞自求回家。

建安五年(200年)春季，郑玄梦见孔子告诉他说：“起来吧，起来吧，今年岁星在辰，来年岁星在巳。”郑玄醒来后，用谶书来验核梦境，知道自己寿命应当结束了，过了不久就卧病在床。这时袁绍正和曹操两军在官渡僵持不下，袁绍让他的儿子袁谭派遣使者逼迫郑玄随从军队。郑玄迫于无奈，带病来到元城县，病情危重而无法继续行进，这一年六月病逝，享年74岁。留下遗嘱要求薄葬。从郡守以下曾经跟随他学习的人中，披麻戴孝参加丧会的有一千多人。

门人在一起撰写郑玄回答诸位弟子问《五经》的语录，依照《论语》的体例编成《郑志》八篇。郑玄所有的注释有《周易》《尚书》《毛诗》《仪礼》《礼记》《论语》《孝经》《尚书大传》《中候》《乾象历》，他又著述有《天文七政论》《鲁礼禘袷义》《六艺论》《毛诗谱》《驳许慎〈五经异义〉》《答临孝存〈周礼难〉》，所有加在一起共有一百多万字。

郑玄在文辞注释方面比较质朴，渊博通达之人颇有些讥刺他注释的繁多。至于说经传的研究可谓与事切合而详尽，被人称道为“纯儒”，齐鲁两地都很尊崇他。他的门人山阳郡郗虑官至御史大夫，东莱郡王基、清河郡崔琰在世上也很有名气。还有乐安县国渊、任嘏，当时都还是幼童，郑玄称赞国渊为国家的宝器，任嘏具有良好的道德品质，其余的也有很多人被识别、选拔为有用的人才，都像郑玄所说的那样。郑玄只有一个儿子名叫郑益恩，孔融在北海郡国的时候，推荐他为“孝廉”；等到孔融被黄巾贼所围困的时候，郑益恩赶去拯救危难的局势而献出了生命。郑益恩有个遗腹子，郑玄因为这孩子的手纹很像自己，就给他取名叫做“小同”。

论曰：自从秦朝焚毁六经以来，圣人的文典像尘埃一样漫灭。而汉朝兴盛以来，儒者们对六艺群书进行了大量的修撰；到了东汉的时候，很多学者都是经籍研究的各方面的名家。而那些墨守旧说之辈，固执地坚守自己的学说，于是各种违背经籍的学说繁多而杂乱，彼此之间怪异偏激，导致了经籍分成了数家；而每家又有多种学说，有的辨章析句甚而至于多达一百多万字，致使学习起来白白地劳烦精力而极少有建树，后来即使疑虑重重却无法进行匡正。郑玄囊括了重要的典籍，搜求各家学说，删减了各种繁杂和捏造之言，修改订正了很多遗漏和失误之处，从此以后学者们大略知道了一些学问的指归。我(《后汉书》作者范晔)的祖父豫章君(范宁)每每考校前代儒者们对经籍义理的解说，总是推崇郑玄，常常认为研究儒家的学问不能超过他了。等到豫章君传授门徒的时候，便全部集中用“郑氏家法”进行讲授了。

赞曰：郑玄止住了经义乖悖的恶势，使得六经学问尽皆兴盛起来。

郑玄，字康成，北海高密人，是东汉著名经学大师。本传写经学大师郑玄潜心经学、淡泊名利、气节凛然的一生，显示他清醒的人生定位与恒久的价值追求。他对儒家经典的注释，长期被封建统治者作为官方教材，收入九经、十三经注疏中，对于儒家文化乃至整个中国文化的流传作出了相当重要的贡献。可以说郑玄是东汉承先启后的伟大经学家，也是卓越的古籍整理学家；同时作为汉代重要的思想家，他也是杰出的教育家之一。