《淮南子》又名《淮南鸿烈》，是汉代淮南王刘安招集宾客集体创作的一部道家名著。唐代著名的史学家刘知几在《史通》中评价《淮南子》说：“其书牢笼天地，博极古今，上自大公，下至商鞅。其错综经纬，自谓兼于数家，无遗力矣。”
《淮南子》一书内容繁富，包罗万象，涉及到哲学、政治、经济、军事、天文、地理、农学、生物、音律、神话等方面，可以说是我国古代一部百科全书式的著作。然而，《淮南子》；也并不是杂而无统，散而无归，全书以“太上之道”为宗旨，统合百家之说，将各篇的内容熔铸成一个有机的整体。“道本论”是《淮南子》全书的核心，作者继承了先秦道家学派特别是老子、庄子的思想，对道做了更进一步的阐述与说明。《淮南子》的道论包括“道本论”与“生成论”两个部分。“道本论”主要论述道的至上性、独一性，及道存在的基本特征。作者认为道是天地万物存在的终极根据，它能覆天载地，贯通四方八极，它高不可际，深不可测，包裹天地，禀授无形。与宇宙大化中各种具体的事物相比，道有着自己独特的存在方式。宇宙中各种具体的事物都有固定的存在特性，有的事物刚强，有的事物柔弱；有的事物高大，有的事物矮小；有的事物天性清静，有的事物则躁动不安。任何事物都是执持着一定的规定，难以兼持它的对立的方面。因此，任何具体事物的存在总是有着缺憾和固塞，难以开通流化，与天地大化相追随。而至高无上、独一无二的道则不同，它的存在有着自己独特的方式，它不固定于某种具体的存在特征，而能兼通、综合对立的方面，能将各种矛盾对立的方面巧妙地统合成一体。因此它能应物不穷，贯穿于天地道化的始终。正因为道具有最大的包容性，所以才能成为万事万物的渊源。
作者还秉承老子的旨意，对道的德性做了探讨，认为道具有最伟大、最玄妙的德性，它生育万物却不据为已有、创化万象却不去主宰。天地之间的各种生物都因道的流行而获得生命，但却从来不会想到去报答它；同样，这些生物也是因道的流行而终止它们的生命，但不会因此而怨恨它。总之，道是在不知不觉中完成它的造化，它超越各种赞誉与诽谤之上，有着最渊深、最伟大的德行。这种德行是圣人立德修行的基础，也是圣王为政治国的根本。《淮南子》除了论述道本身的存在特征和运行过程之外，还对道生化宇宙的过程做了认真的探讨。这部分内容构成了其道论中的生成论思想。在《俶真训》中，作者对宇宙的起源做了探讨，将宇宙的演化分成三大阶段，这就是：有始者，有未始有有始者，有未始有夫未始有有始者。在第一个阶段中，万物处于积聚状态，虽已呈现出萌发之兆，但还没有发展完善，没有最终形成。第二个阶段与第一个阶段相比，宇宙更加空灵透明，天地阴阳二气互相交合，“相与优游，竟畅于宇宙之间”。宇宙中和气絪缊，处处酝酿着生化之机、但有形有质的物体还没有生化出来，只有生化的朕兆，而没有生命的形态。从这一阶段继续往前上溯，便进入到宇宙创化的原初阶段，即篇中所说的“有未始有夫未始有有始者”。此时的宇宙虚无寂寥，萧条冷清，“天合和而未降，地怀气而未扬”、一片寂静。但这种寂静并不是死亡的寂静，而是蕴含着生化之机。对这三个阶段中的物质存在的状态，作者也分别进行了描述。这就是与上述三个阶段相对应的三种状态：“有有者、有无者，有未始有有无者，有未始有夫未始有有无者。”其中第一阶段包括有有者与有无者两方面。在第一个阶段中，万物参差错落，青翠茂盛，可以捉摸度量，除了各种各样的物质之外，还有物质赖以存在的空间。这种空间“视之不见其形，听之不闻其声，们之不可得也，望之不可极也”，浩浩瀚瀚，漫无边际，各种各样的物质都在其间繁衍生息。在第二个阶段，物质与空间尚未分化，宇宙还处于棍沌鸿濛的状态，它深宏广大，但却没有内外的区分。由第二阶段再向上追溯，就是所谓“有未始有夫未始有有无者”。此时“天地未剖，阴阳未判，四时未分，万物未生，汪然平静，寂然清澄，莫见其形”，宇宙万物处于最初的原始状态。
此外，在《天文训》中也谈到宇宙天地的创生问题，作者认为天地万物的生化经历了从道至虚廓，再至宇宙，再至气，再至天地阴阳、四时万物的过程。“ 天地未形， 冯冯翼翼， 洞洞....， 故日太昭。道始于虚廓， 虚廓生宇宙。宇宙生气。气有涯垠，清阳者薄靡而为天，重浊者凝滞而为地。清妙之合专易，重浊之凝竭难。故天先成而地后定。”至于阴阳、四时、万物的产生，则是由于天地之气合散的结果：“天地之袭精为阴阳，阴阳之专精为四时，四时之散精为万物”。这种对宇宙万物创生过程的解释极有见地，其基本观点与现代宇宙学关于宇宙创生的假说暗合，这充分反映了我国古人的智慧以及对自然的探索精神。
《淮南子》对人生观问题也有充分的论述。作者认为大丈夫处世应遵循道的准则，纵志舒节，与时俯仰，针对当时社会人们拘拘于功名富贵、荣辱得失的现象，作者认为真正伟大的人应胸怀凌云之志，以“道”做为终极关怀的对象。只有这样才能拓宽生命的境界，使生命获得最大的意义：“是故大丈夫恬然无思，活然无虑，以天为盖，以地为舆，四时为马，阴阳为御，乘去凌霄，与造化者俱。纵志舒节，以驰大区。可以步而步，可以骤而骤，令雨师洒道，使风伯扫尘。电以为鞭策，雷以为车轮。上游于霄雿之野，下出于无垠之门。”( 《原道训》)。这种气魄是何等的宏大！作者最羡慕的是“性合于道”的真人，认为真人能还本返朴，与道合体。他们恪守人的本性，无思无为，卓然独立，与宇宙万物相感相应。因此，只有真人才能领略到人生的真正意义，是大道的最完满的体现者。
在论及与生命紧密关联的死亡问题时，书中有许多精辟的见解，作者认为生命与死亡、成功与毁坏，都是物质存在的不同形式，两者之间没有本质的区别。一般人总是热衷于生命的快乐，而对死亡则心怀恐惧。作者认为这种态度不是达人所持，而是庸人的一偏之见。作者主张对死生不应过于介怀，尤其不能将爱憎喜怒加于其间，应懂得生与死都是天地造化的自然流变，是气化的不同环节。“吾生也有七尺之形，吾死也有一棺之土。吾生之比于有形之类，犹吾死之沦于无形之中也。然则吾生也，物不以益众；吾死也，土不以加厚，吾又安知所喜憎利害其间者乎？”( 《精神训》)天地造化万物就好像陶人制造陶器一样，陶人把土制成盆盎等各种陶器，表面上看似乎与土有分别，但在本质上仍然不过是土；反之，当陶器破碎时，它们不再拥有盆盎之形，似乎是一种毁败。但实际也不过是返回到它们的原初状态，跟它们为盆盎之时，也没有什么本质的区别。何况“始吾未生之时，焉知生之乐也？今吾未死，又焉知死之不乐也”( 《俶真训》)！在达人看来，死亡对人来说是一种长久的休息，通人因此无需对生死做过多的关注，而应心存道化，与天地造化共呼息。
对现实人生和百姓疾苦的关注，在《淮南子》中也得到了充分体现。书中有一个贯彻始终的主题，就是对治国之道的探索。作者认为，终极之道既可用于治身，又可推及于治国，治国之道与治身之道是贯通的。该书始终以至高无上的道做为立说的根基，通过贯通古今天人来探索治道之本。作者首先对所谓“至德之世”进行了考察，认为在这一时期人们的天赋本性朴实纯厚，智诈尚未萌发，因此人们的一言一行都天然地与道契合。此时既没有仁义礼乐，也没有君臣主仆。人们仰承天和，隐然自成，享受着至纯至粹的人生快乐。
伴随着宇宙的演化进程，那始初的大朴渐渐离散，世俗的风气也随之衰颓。到了伏羲氏统治时期，人类便开始萌发智巧之心，走向与自然分离、抗争的道路。这种情形一直延续下去，经过神农氏、黄帝氏、昆吾氏、夏后氏，直到周室之衰、列国争霸，人类在与自然和自身欲望的抗争过程中，建立了礼乐制度。因此，以仁义道德为核心内容的礼乐制度实际上是道德衰败的发展结果，表明人已背离了原初的大朴之道。仁义礼智虽然可以维持社会秩序、规范人们的行为，但却是建立在人性堕落的基础上的。作者认为，人主治国应当体察天道，以天道作为终极的依据，“处无为之事，而行不言之教”( 《主术训》)。只有这样，才能上通天道，感化群生，使人们重新回复到原初的纯朴状态。
《淮南子》一书还包含着十分丰富的自然科学内容，书中的《天文训》《地形训》《时则训》等集中论述了天文学、地理学、农学和律历学的有关内容，反映了古人对自然界的认识水平。在《天文训》中，作者对五星、二十八宿、八风等作了专门研究，对五星的行度、运行周期做了科学测定。篇中还根据北斗星的运行规律，第一次完整地记载了二十四节气的名称及其理论依据。同时根据对木星的研究，制订了岁星纪年法和干支纪年法，此外，《天文训》还依据对自然现象广泛而细微的观察，研究了自然界中各种物类的感应关系，如“日至而糜鹿解”“月虚而鱼脑流”“阳燧见日，则燃而为火；方诸见月，则津而为水”等等。这些发现，为后世人们的进一步研究提供了丰富的资料和可贵的启示。在《地形训》中，作者还记述了九州、九山、九塞、九薮、六水等山川形势、要塞湖泊。并对四海之内的东西、南北长度做了计算，得出了东西长度为二万八千里、南北为二万六千里的结论。此外《地形训》还记载了东方、东南方、南方、西南方、西方、西北方、北方、东北方和中央等九地的代表. 物产。同时对人们的饮食习惯与其智慧、习性的关系做了探讨，充分反映了作者敏锐的洞察力和高超的概括能力。此外《淮南子》的《说山训》和《说林训》两篇还提出了许多精辟的格言，这些格言充满了智慧，是对人们长期生活经验的高度提炼。如“三人比肩，不能外出户；一人相随，可以通天下”“力贵齐，知贵捷”“听有音之音者聋，听无音之音者聪；不聋不聪，与神相通”“田中之潦，流入于海；附耳之言，闻于千里”“以水和水不可食，一弦之瑟不可听”等等，词意隽永，富于哲理，读来耐人寻味。至于该书在其它各方面的内容，我们将在各篇大意中具体介绍，此处不再赘述。
总之，《淮南子》一书包含了极为丰富的内容，相信读者在认真阅读之后，会获得许多有益的知识和启迪。