长调自以周、柳、苏、辛为最工。美成《浪淘沙慢》二词①，精壮顿挫，已开北曲②之先声。若屯田之《八声甘州》③，玉局之《水调歌头·中秋寄子由》④，则伫兴之作，格高千古，不能以常词论也。
①美成《浪淘沙慢》二词：即北宋词人周邦彦《浪淘沙慢》。其一：“晓阴重，霜凋岸草，雾隐城堞。南陌脂车待发，东门帐饮乍阕。正拂面、垂扬堪揽结。掩红泪、玉手亲折。念汉浦离鸿去何许，经时信音绝。情切。望中地远天阔。向露冷风清、无人处，耿耿寒漏咽。嗟万事难忘，唯是轻别。翠尊未竭。凭断云、留取西楼残月。罗带光销纹衾叠。连环解、旧香顿歇。怨歌永、琼壶敲尽缺。恨春去、不与人期，弄夜色、空馀满地梨花雪。”又阕：“万叶战，秋声露结，雁度沙碛。细草和烟尚绿，遥山向晚更碧。见隐隐、云边新月白。映落照、帘幕千家，听数声、何处倚楼笛。装点尽秋色。脉脉。旅情暗自消释。念珠玉、临水犹悲感，何况天涯客。忆少年歌酒，当时踪迹。岁华易老，衣带宽、懊恼心肠终窄。飞散后、风流人阻。兰桥约、怅恨路隔。马蹄过、犹嘶旧巷陌。叹往事、一一堪伤，旷望极。凝思又把阑干拍。”
②北曲：即元杂剧及散曲的合称，因其主要流行在北方大都(今北京)一带，故称“北曲”，以与同时在南方温州一带流行的南戏相区别。
③屯田之《八声甘州》：即北宋词人柳永《八声甘州》：“对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。渐霜风凄惨，关河冷落，残照当楼。是处红衰翠减，苒苒物华休。惟有长江水，无语东流。不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。叹年来踪迹，何事苦淹留。想佳人、妆楼颐望，误几回、天际识归舟。争知我、倚阑干处、正恁凝愁。”
④玉局之《水调歌头·中秋寄子由》：即北宋词人苏轼《水调歌头·丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇，兼怀子由》：“明月几时有，把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间。转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆。人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。”
长调自然以周邦彦、柳永、苏轼、辛弃疾最为精致。周邦彦《浪淘沙慢》二词，精壮顿挫，已经开创了北曲的先声。至于柳永的《八声甘州》，苏轼的《水调歌头·中秋寄子由》，都是积蓄感情所作，格调高于千古以来作者，不能作为普通的词来评论。
此则言长调的两种基本形态：一种是精壮顿挫，类似元杂剧的结构方式；一种是伫兴而作，类似小令作法。前者乃长调创作的常态，而后者则堪称例外。
所谓“精壮顿挫”，主要是形容其词在情感表达上随着结构的起承转合而相应变化。元杂剧一般一本四折，其叙事正以起承转合为基本结构。长调在这方面既然与北曲相似，所以王国维认为可将长调中的这种情况视为北曲的先声。他所举的两首周邦彦的《浪淘沙慢》中的前一首写离别前的氛围、离别时的心态、离别后的回忆和此时的心情，其情感的转变确实在顿挫中具有明显的阶段性。
但也有一种长调，未必有这样精心的结构安排，而是具有伫兴而成的创作特点。王国维举了柳永的《八声甘州》和苏轼的《水调歌头》为例，认为像这样的作品虽然在体制上也属于长调，但实是用了小令的作法，所以与一般长调的精壮顿挫不同，而显现出格调高远、韵味深长的特点。值得注意的是：虽然柳永和苏轼的这类作品更为契合王国维的词体观念，但王国维其实也意识到这并非长调创作的常规模式，所以他说“不能以常词论也”。王国维对长调体制的部分认同，在这一则是比较明显的。