李白初次从巴蜀到京都长安，住在旅店里。秘书监贺知章听闻他的大名，首先拜访了他，惊奇于李白不凡的相貌，并请李白拿出诗作拜读。李白取出《蜀道难》给贺知章。贺还没有读完，就赞叹了几次，送李白一个雅号为“谪仙人”。李白酷爱喝酒，贺知章为此曾解下身边所系的金龟作抵押换酒与李白对饮，两人常常喝得一同醉倒，每天如此，几乎没有间断过。由此，他们豪饮的声誉日益显赫。贺知章又拜读了李白的《乌栖曲》，边吟咏品味边赞叹说：“这首《乌栖曲》可以让鬼神哭泣啊!”《乌栖曲》诗如下：“姑苏台上乌栖时，吴王宫里醉西施。吴歌楚舞欢未毕，西山犹衔半边日。金壶丁丁漏水多，起看秋月坠江波，东方渐高奈乐何。”有人说这首诗又叫《乌夜啼》，世上有李白两首这样的诗流传，不知哪篇是真的。另一篇《乌夜啼》是这样写的：“黄云城边乌欲栖，归飞哑哑枝上啼。机中织锦秦川女，碧纱如烟隔窗语。停梭向人问故夫，欲说辽西泪如雨。”李白才华飘逸、性情高傲，与任右拾遗的陈子昂齐名，一先一后志向相同。李白论及诗歌的发展时说：“梁陈以来，诗风绮丽艳薄已达极点。初唐诗人沈佺期又只崇尚声律。能够光复古人诗道的，不是我李白还能有谁!”唐玄宗听说李白的名声，召他入翰林院，并因李白才华横溢超绝人上，仪表非凡，才识过人，而给他以优厚的待遇，没有敕封他具体的官职。一次宫人要演奏声律，玄宗对高力士说：“面对良辰美景，怎么可以只用乐伎奏乐为娱乐呢?倘若能有天才的词人当场吟诗填词，既增添乐趣又可向后世夸耀。”于是命宫人召见李白入宫。

是时，宁王邀请李白饮酒。李白已喝得酩酊大醉，来到宫中，飘飘摇摇地拜见玄宗。玄宗知道李白不通晓声律，认为他不擅长，就命他为宫中的乐师作五言律诗十首。李白叩拜后说：“宁王赏赐臣酒喝，现在已经喝醉了。倘若陛下赐臣喝醉了也不要畏惧，臣才尽献薄技。”玄宗说：“可以。”立刻命两位内臣搀扶着李白，命人为李白研墨。将笔蘸好墨，又命两个内臣张开朱色丝绢摆在李白面前。李白拿着笔就直抒胸臆，一点也不停顿，十篇五言律诗立等可取，而且一点不用改动，字迹遒劲锋利，如龙舞凤飞；律度对仗，没有不精绝的。其首篇是这样写的：“柳色黄金嫩，梨花白雪香。玉楼巢翡翠，珠殿宿鸳鸯。选妓随雕辇，征歌出洞房。宫中谁第一，飞燕在昭阳。”玄宗赏赐给李白极厚重的礼遇，然而李白落拓不羁，率直坦荡，请求回归故里。玄宗也认为李白不是朝廷的栋梁之才，因此下诏书允许他回家乡并赐以重金。李白曾有一次醉酒吟诗：“天若不爱酒，酒星不在天。地若不爱酒，地应无酒泉。天地既爱酒，爱酒胡愧焉。三杯通大道，五斗合自然。但得酒中趣，勿为醒者传。”李白还有一首忆贺知章的诗：“欲向东南去，定将谁举杯。稽山无贺老，却棹酒船回。”后来，李白漫游到浔阳，又被永王璘聘请为幕僚。永王璘谋反兵败，李白受牵连被发配到夜郎。这段事情在李白同时代的大诗人杜甫所作的诗《赠李白诗二十韵》中，作了详尽的记述。李白在去往夜郎途中得到玄宗的敕书返还，继续在江南一带赏山玩水，病死于宣城的采石，埋葬在谢公山上。范传正任宣歙观察使时，为李白立一碑，以表彰李白的英才。李白年幼时就喜饮酒，在兖州学习时经常饮酒，并在任城县建造一座酒楼，每天与好友纵酒，很少有不喝醉的时候。当地人都知道李白能喝酒，随着李白豪饮的名声越来越大而更加敬重他。