王常是洛阳人，凭借意气崇尚正义，看到别人有不平之事，一定要亲手杀掉坏人；看到别人饥饿寒冷，甚至于把自己的衣服脱下，把自己的粮食给他们，一点也没有为难的神色。至德二年，他曾经到终南山去游历，遇到风雨，就住在山中。快到半夜的时候，雨过天晴，云彩飘移，月色明亮，风已平静。王常感慨地四处望望，叹息说：“我想要平定天下的祸乱，却没有一个人一件武器来辅佐我，没有分封我一尺一寸的土地来资助我；我想要拯救天下挨饿受冻的人，而自己的衣食又不充足。看来天地神灵保佑行善事的人一说，还是不能相信啊。”说完，有一个神人从空中下来，对王常说：“您怎么说出这样的话来?”王常按着剑柄沉思了很久，才回答说：“我说的话，是我平生的志向啊!你是哪里的神圣，降临到这里?”神人说：“我有方术，可以把水银变成黄金，虽然不能平定祸乱，也可以稍微救济人们的饥寒。你能向我学习仙术，去救济世人的饥寒吗?”王常说：“我听说这个方术是神仙之术，只是听闻它的名字，但从来没有见到这样的方术啊。何况书籍上详细讲述了秦始皇、汉武帝喜好这种道术，努力寻找，最终也没有成功，只为人们留下千年的笑柄。”神人说：“秦始皇、汉武帝是帝王啊，帝王处在救人的地位上，自然有救人的办法，但却不施行，反而去寻找神仙的方术，这就不对了。你不处在救人的地位，却想要救助天下的人，当然可以施行这个方术了。”王常说：“黄金生成，水银消失，真有这样的事吗?”神人说：“你不要怀疑，确实有这回事。黄金从山石中生成，它当初也是山石的精华，经过一千年变成水银；水银接受了太阴之气，本来流动而不凝固，如果遇到纯阳之气与它汇合，那么在转眼之间它就变成黄金了。现在如果想把水银变成黄金，必须在山上炼化，否则就不能炼化。只要遇到纯阴的石头，阴阳二气汇合，就炼化了。我有书，你把它拿去，不要怀疑。”王常就向神人拜了两拜。神人从袖子里拿出一卷书交给王常，王常跪着接过来后，神人又告诫他说：“读了这卷书，你就完全明白了点石成金之术，将来应当再交给另一个人。但不要轻易传授，也不要一直保密，不要把它传授给地位高的人；也不要把它传授给道士和尚这类人，因为他们都有些救人的办法；更不要把它传授给不义之徒，他们必然不把别人的饥寒放在心上。黄金炼成以后，除去救济穷人之外，不要贪图奢侈淫逸。珍重我的方术，珍重我的话，如果不这样做，天将夺你的寿命。”王常又拜了两拜说：“神人今天传给我神圣的方术，我当终身不忘。只是请求您告诉我，您是什么神圣，使我知道这个大恩的来处。”神仙说：“我是山神啊！从前有个道人把这卷书藏在我的山中，今天遇到你这个刚烈有义气的人，所以给了你。”说完就不见了。王常得到这卷书，把它读通了，终于学成了这个方术。此后，他游历天下，拿黄金去赈济贫困的人。