河上公，人们不知道他的名字是什么，汉文帝的时候，他在河边用草搭了间屋子居住，于是人们就给他起了这么个称呼。当时汉文帝非常喜欢读老子的《道德经》，并且命令王侯大臣们也要诵读。但《道德经》中有好多地方弄不懂，当时谁也讲不明白。文帝听人们都说河上公能够理解老子论著中的深奥含义，就派使者拿着那几个不懂的问题去找河上公请教。河上公对使者说：“道家的思想和德行是很严肃尊贵的事情，怎么可以隔着这么远来问询呢?”于是文帝驾临河上公的草房，亲自向河上公求教。文帝说：“全天下都是君王的国土，四海之内都是君王的臣民。老子所说的道大、天大、地大、王亦大之中，君王就居其中之一。你虽然懂得道学，但你也是我的臣民，为什么不能尊重我，要这么高傲呢?”随即，河上公就拍着手坐着腾空而起，慢慢上升，到了离地有好几丈，低头看着仰视他的汉文帝说：“我向上到不了天界，中间不会牵涉到人，向下不挨着土地，怎么能算你的臣民呢?”文帝这才下了车向河上公赔罪：“我实在是无德无才，勉强继承了帝业当了皇帝，能力太小而责任重大，常常为此担心忧虑。虽然身在皇位日理万机，但心中更敬仰道术。由于自己无知蒙昧，对道家学问有很多不懂的地方，只希望您能对我加以指点教化。”河上公就把两卷典籍《素书》给了汉文帝，并且对他说：“回去后仔细研究这两卷书，修道中的疑难问题就都解决了，不用再看其他的书，我注此经以来已经过了一千七百多年，只传了三个人，你是我传授的第四个人，千万不要把它拿给不相干的人看!”说罢就突然不见了，只见云雾蒸腾，天地变得混沌。文帝十分珍惜那两卷典籍。有人说，因为文帝喜欢研究老子的学说，而凡人俗子又不能完全通晓其中的精义，所以上天专门派了河上公来传授他。又怕文帝不能坚信，才显圣变化给文帝看。所以说圣人的想法非同凡响，却是和百姓的想法相通的。