①大河：即黄河。积石：山名。明代分大积石山和小积石山。大积石山即阿尼马卿山，在今青海省南部，距黄河源甚近。小积石山在青海省东部，两山如削，黄河从中冲出，明有积石关，今称积石峡，在甘肃、青海界上。附近的循化撒拉族自治县今亦称积石。
②槎(chá)：用竹木编成的筏。神话中称乘木排上天河为乘槎。
③都实：元代人。《元史·地理志·河源附录》综录了元代探河源的成果，也概述了都实探河源的经过。
④三秦：秦亡后，项羽把关中分为三份，封给秦降将章邯、司马欣、董翳三人为王，后来即称陕西(不包括汉中)、陇东为三秦。
⑤五岭：即越城、都庞、萌渚、骑田、大庾五岭的总称。
⑥入河之水为省五：这是按明代的行政区划讲的。明代无甘肃省，今甘肃省大部分包入陕西，故不提甘肃。明代黄河往南夺淮入海，故说黄河经过南直隶，即今安徽、江苏两省。
⑦入江之水为省十一：按，现今广东、福建不属长江水系。另有江西属长江水系。《徐霞客游记》未列。
长江、黄河是南北的两条主干河流，是因为它们单独通到大海。我们县正当大江入海的要冲之地，县因长江而得名，也因为到了这里长江的水势浩大而且将要到头了。生长在这个地方的人，望着浩渺的水流击桨，知道它大不知道它远；溯流穷源，知道它远的人，也只以为发源于岷山而已。我最初考证典籍的记载，见黄河自积石山流入中原。追溯它的源头的人，前有博望侯乘木筏，后有都实佩带金虎符。他们的说法不一致，都说是在昆仑山的北面，估计那地方，距岷山西北一万多里，为何长江的源头短而黄河的源头长呢？莫非黄河的大处更比长江大一倍吗？等到越过淮河涉过汴河，然后才看到黄河的水流如同衣带，水面宽处不到长江的三分之一，难道长江这样大，它所流入的水流，赶不上黄河吗？到往北经过了三秦地区，南边穷尽了五岭，向西到了石门关、金沙江，然后了解到中国流入黄河的水流是五个省，陕西、山西、河南、山东、南直隶。流入长江的水流是十一个省。西北自陕西、四川、河南、湖广、南直隶，西南自云南、贵州、广西、广东、福建、浙江。计算它们水流的吞吐量，长江既然比黄河多一倍，它的水流大本来就是应该的。
①“佛经谓之”句：古代印度传说，以为地面各大河都是从雪山(指今喜马拉雅山西部一带)四向分流，因称四河。在此篇，霞客对以上各河多有自己的解释。
②宁夏：明置宁夏卫和宁夏镇，隶陕西省，治今宁夏回族自治区银川市。
③石门关：明设石门关巡检司，在今丽江县西一百二十里石鼓稍北的金沙江西岸，地当吐蕃、么些界上。
④叙：明置叙州府，在今四川宜宾市。
⑤黎：明置黎州安抚司，治今四川汉源县九襄镇。
考察它们的发源地，黄河在昆仑山的北面，长江是在昆仑山的南面，它们的长度也相同。发源于北面的叫星宿海，佛经称之为徙多河。往北流经积石山，这才向东折进宁夏卫，形成河套，又向南弯曲成为龙门峡的大河，而后与渭水合流。发源于南面的叫犁牛石，佛经称之为殑伽河。往南流经石门关，这才向东折入丽江，成为金沙江，又向北弯曲成为叙州府的大江，与源于岷山的江水合流。我考察，岷江经成都到叙州府，不到一千里，金沙江流经丽江、云南、乌蒙府到叙州府，共有二千多里，舍弃远的却把近的看做是本源，难道是它的源头唯独与黄河不同吗？不对！黄河的源头屡次经过寻找探求，所以才找到它远处的源头；长江的源头从来无人问津，所以仅把那近处的支流作为源头。其实岷江流入长江，与渭水流入黄河一样，都是中国的支流，而岷江是舟船所通之处，金沙江盘绕曲折在蛮僚各族聚居的溪谷之间，水陆两路都无人能追溯。在叙州府的人，只知这条江水出自于马湖府、乌蒙府，却不知上游流经云南、丽江；在云南、丽江的人，知道它是金沙江，却不知下游流到叙州府成为长江的源头。云南也有两条金沙江：一条往南流后向北转的，就是此江，是佛经所称的殑伽河了；一条往南流下大海，就是王靖远征讨麓川时，缅甸人倚仗作为天险的江，是佛经所称的信度河了。云南诸种志书，都不记载它们出入的不同处，互相疑惑混淆，还不知悉它们是一条江还是两条江，分在北方还是分在南方，又从哪里来辨明它是不是长江的源头呢？既然不知悉它们谁远谁近，只见到《禹贡》中“岷山导江”的字句，便把长江的源头归属于岷江，却不知大禹疏导岷江，是因为它是为害于中国的起点，不是长江滥觞发源的起点。疏导黄河起自积石山，可黄河源头不起始于积石山；疏导长江起自岷山，而长江的源头也不是源出于岷山。岷江流入长江，而不是长江的源头，正如渭水流入黄河，不是黄河的源头一样。不但如此，岷江流域的南边，又有条大渡河，西面源自吐蕃，流经黎州、雅州与岷江合流，在金沙江西北方，它的源头也比岷江远但赶不上金沙江，所以推寻长江源头的，必定应当把金沙江作为第一。
①城陵：城陵矶，今名同，为洞庭湖口，在湖南省岳阳市北。
②湖口：明设湖口县，今名同，为鄱阳湖口，在江西省九江市东。
③谷芒关：今名同，在贵定县稍东，有公路从此经过。
④“鄱阳之南”句：渔梁山在福建北隅，仙霞南岭在浙江西南隅，皆位于闽、浙、赣三省交界处。而信丰在赣南，今名同，赣水南源亦称信丰江，与渔梁、仙霞不相值。信丰应为广信、永丰的省称，广信府在今江西上饶市，永丰县在今广丰县。鄱阳东源应指上饶江，即今信江。
⑤贵竺：即贵竹，明置贵竹长官司，治今贵州省贵阳市。
⑥都黎：即都泥江。
⑦鼓山：今名同，在福州市东郊，闽江北岸，山顶有大石如鼓，故名。为著名风景胜地。
⑧丛山关：在今安徽绩溪县北三十里。
⑨东分为天目、武林：武林山为灵隐、天竺诸山的总名，在今浙江杭州市西。天目山在浙江省西北部，分为东天目山与西天目山两支，多奇峰竹林，为风景胜地。
⑩东坝：明时又称广通镇，今仍称东坝，在江苏高淳县东境。
句曲：即句曲山，在今江苏句容县东南，金坛、溧阳以西，又称茅山，有三峰，分别为大茅、中茅、小茅。
碣石：古籍中称碣石的地方很多。《肇域志》载：“山东海丰县马谷山，即大碣石。”海丰在今山东无棣县，则此碣石在无棣县北的海边，距黄河入海处甚近。
不仅如此，宋代儒生认为中国有三大龙脉，而南方的龙脉，也是起自岷山，濒大江南岸下延，往东延过城陵矶、湖口县后抵达金陵，这也是不清楚大渡河、金沙江在其中隔断了。不仅如此，并且是不清楚城陵矶、湖口县是洞庭湖、鄱阳湖这两个巨大的湖泽入江的湖口。洞庭湖西边的水源来自沅江，发源于贵州的谷芒关；南边的水源来自于湘江，发源于广西的釜山、龙庙。鄱阳湖南边的水源来自赣江，发源于广东的涮头、平远；东边的水源来自信江、永丰溪，发源于福建的渔梁山、浙江的仙霞南岭。这样南方的龙脉盘绕屈曲离长江的南岸将近三千里，却认为南方的龙脉是濒临长江吗？不仅如此，不清楚龙脉，所以不能分辨长江的源头。今天已详尽知道三条龙脉的大体趋势，北方的龙脉夹在黄河的北面，南方的龙脉环抱在长江的南面，而中部的龙脉隔在它们中间，特别短。北方的龙脉也只有向南延伸的半条支脉进入中原。全都另外有解说。唯有南方的龙脉磅礴在半个国家内，而且它的山脉也是起始于昆仑山，与金沙江互相并列往南下延，经过石门关、丽江，东边是金沙江，西面是澜沧江，两条江水夹住它。环绕过滇池的南边，由普定延伸到贵竹、都黎的南境，以后奔向五岭。龙脉远长江也远，山脉长水源也长，这就是长江之所以大过黄河的原因了。不仅如此，南方的龙脉从五岭往东延向福建的渔梁山，向南散开成为福建省的鼓山，向东分开成为浙江的天台山、雁宕山。正脉向北转成为小筸岭，闽浙交界处。延伸到草坪驿，江浙交界处。耸峙为浙岭、徽州浙江交界处。黄山，宁国府徽州府交界处。往东抵达丛山关，绩溪、建平境内。向东分散成为天目山、武林山。正脉往北延伸过东坝，而后耸峙为句曲山，于是龙脉向西回绕盘结为金陵，余脉往东奔向我县。这样我县不仅是大江的尽头处，也是南方龙脉的尽头处。龙脉与长江一同发源于昆仑山，一同在我县到了尽头，屹然成为长江入海处的军事要地，得以奠定金陵，拥围护卫留都千载不败的基础就是凭借这一点。难道是像黄河的下游，从前曲向北流向碣石，如今迁移到南边夺取了淮河、泗水的河道，漫无边际没有入海处的军事要地吗？这样长江之所以大于黄河的原因，不仅是它们的源头一样远，也是因为它与龙脉交会了。所以不探索长江的源头，不知它比黄河大；不与黄河相提并论，不知它的源头远。谈论主干河流的人，可以先及南方次及北方了。
《溯江纪源》又称《江源考》，是徐霞客科学论文的代表作。
徐霞客生长在长江口附近的江阴，面对浩渺的大江，从小立下大志，“欲究江河之源”。他运用追踪和目击的办法考察江河。晚年到云南，面对盘绕不定、岸陡水急的金沙江，既不通航，又不能沿江步行，他则认真考察分水岭，即他所说的“龙脉”，追踪江流的走向。他舍弃传统官道不走，迂曲北出，选择昆明-武定-元谋-大姚-宾川一鹤庆-丽江一线，主要目的就是考察金沙江的流向，在元谋得以足勘目验了他怀念思索过一辈子的真正的长江正源。该文成稿于对这一片考察结束以后，可能于崇祯十三年(1640)归途中在“峨眉山下”定稿。《溯江纪源》不但是徐霞客一生延续时间最长、所耗精力最多的研究课题，也是他一生地理考察的最后一篇封笔之作。对长江及各主要支流，我国汉代以来已有记载。《溯江纪源》敢于大胆否定被视为圣经的《尚书·禹贡》“岷山导江”的传统说法，从整个水系的宏观上进行研究，在历史上第一次论证了金沙江才是长江正源。通过实地考察进行地理考证，“其所纪核，从足与目互订而得之”，成为科学名篇。而且结构严谨，层层递进，逻辑性强。
《溯江纪源》是最早付梓和最早被介绍到西方的徐霞客著作。被刊载于崇祯《江阴县志》和崇祯《靖江县志》。康熙皇帝的《康熙几暇格物编·江源》介绍并赞赏该文。