文伐，就是“以文事伐人，不用交兵接刃而伐之也”。即不用军事手段而用政治、外交手段打击敌人。本篇列举了十二种“文伐”之法，都是采用权谋诡诈手段，扩大敌人内部矛盾，分化、瓦解和削弱敌人，为从军事上消灭敌人创造条件。最后指出：“十二节备，乃成武事。所谓上察天，下察地，征已见，乃伐之。”
太公曰：“凡文伐有十二节②：
一曰，因其所喜，以顺其志，彼将生骄，必有奸③事。苟能因之，必能去之；
二曰，亲其所爱，以分其威。一人两心，其中必衰。廷无忠臣，社稷必危；
三曰，阴赂左右，得情甚深，身内情外④，国将生害；四曰，辅其淫乐，以广其志，厚赂珠玉，娱以美人。卑辞委听，顺命而合⑤。彼将不争，奸节乃定⑥；
五曰，严⑦其忠臣，而薄其赂。稽留其使，勿听其事。亟为置代，遗以诚事。亲而信之，其君将复合之。苟能严之，国乃可谋；
六曰，收其内，间其外，才臣外相⑧，敌国内侵，国鲜不亡；
七曰，欲锢其心，必厚赂之，收其左右忠爱，阴示以利，令之轻业，而蓄积空虚；
八曰，赂以重宝，因与之谋，谋而利之，利之必信，是谓重亲，重亲之积，必为我用，有国而外，其地大败；九曰，尊之以名，无难其身，示以大势，从之必信。致其大尊，先为之荣，微饰圣人，国乃大偷⑨；
十曰，下之必信，以得其情。承意应事，如与同生。既以得之，乃微收之。时及将至，若天丧之；
十一曰，塞之以道，人臣无不重贵与富，恶死与咎⑩，阴示大尊，而微输重宝，收其豪杰。内积甚厚，而外为乏。阴纳智士，使图其计。纳勇士，使高其气。富贵甚足，而常有繁滋，徒党已具，是谓塞之。有国而塞，安能有国？
十二曰，养其乱臣以迷之，进美女淫声以惑之，遗良犬马以劳之，时与大势以诱之，上察而与天下图之。
十二节备，乃成武事。所谓上察天，下察地，征已见，乃伐之。”
①文伐：指用非军事手段打击敌人。
②节：项。
③奸：底本作“好”，疑误。今据《武经七书汇解》校改。
④身内情外：身处此方面内已向着对方。
⑤顺命而合：指顺从敌人的心意。
⑥奸节乃定：指邪恶行为一定会发展下去。
⑦严：尊敬。此处可理解为与他结好以从中行间的意思。
⑧相：辅助，帮助。
⑨国乃大偷：国事懈怠以致废弛。偷，苟且自安。
⑩咎(jiù)：灾祸，祸患。
文王问太公说：“文伐的方法该怎样？”
太公答道：“文伐的方法有十二种：
一是，依照敌人的喜好，顺从他随志愿。这样，他就会滋长骄傲情绪，而肯定去做邪恶的事情。如果我再因势利导，就必定能把他除掉；
二是，亲近拉拢敌君的近臣，以分化敌国的力量。敌国近臣如怀有二心，必然降低忠诚程度。敌国朝中没有忠臣，他的国家必定面临危亡；
三是，暗中贿赂收买敌君大臣，和他建立深厚交情。这些人身居国内而心向外国，敌国就必将发生祸害；
四是，助长敌国君主的放纵享乐，扩大他的荒淫欲望，用大量珠宝贿赂他，赠送美女讨好他。言辞卑下，曲意听从，顺从他的命令，迎合他的心意。这样，他就忘记与我斗争，而放肆地发展自己的邪恶行为了；
五是，故意尊敬敌国的忠臣，送给他微薄的礼物，与他出任使者前来交涉时，故意加以拖延，而对所交涉的问题不予答复，极力促使敌君改派使者，然后再诚心解决所交涉的问题，向他表示亲近以取得他的信任，从而使敌国君弥合与我国的关系。这样用不同的态度对待敌国的忠臣和奸佞，就能够离间敌国君臣之间的关系，从而可以谋取敌国了；
六是，收买敌国君主的大臣，离间敌君在朝外的大臣，使其有才干的大臣里通外国，造成敌国内部自相混乱，这样敌国就很少有不灭亡的；
七是，要使敌国君主对我深信不疑，就必须赠送大量礼物加以贿赂，同时收买他左右亲近大臣，暗中给他们好处，使其君臣忽视生产，造成财粮匮乏，国库空虚；
八是，用贵重的财宝贿赂敌国君主，进而乘机与他同谋别国，所图谋的又对他有利。他得到利益后必然信任我们，这就密切了敌国与我的关系。关系越密切，敌国就必然会被我所利用。他自己有国而被外国利用，最终必遭惨败。
九是，用煊赫的名号尊崇他，不让他身临危难，给他以势倾天下的感觉，顺从他的意志以博取他的信任。使他居于至高无上的地位，先夸耀他的功绩。再恭维他德比圣人，这样他必然会狂妄自大而荒废政事了。
十是，对敌君要假意卑微屈从，这样必然获得他的信任人从而获得他的内情。秉承他的意志顺从他的要求，就象兄弟一般亲密。获得他的信任之后，就可以微妙地加以控制利用。一旦时机成熟，就可以象得到神助似地轻而易举把它消灭。
十一是，用各种方法闭塞敌国君主的视听，凡是臣民没有不爱好富贵，厌恶死亡和灾祸的。暗中许诺尊贵的官位，秘密赠送大量财宝，来收买敌国
的英雄豪杰。自己国内积蓄充实，但外表却装作贫乏。暗中收纳敌国的智谋之士。使他与自己图谋大计；秘密结交敌国勇士，借以提高我方士气。要尽量满足这些人取得富贵的欲望，并不断使之滋长蔓延。这样，敌国的豪杰、智士就转而成为我的党徒。这就叫闭塞敌国君主的视听。敌国君主虽然还拥有国家，但视听己被闭塞，还怎么能维持他的统治呢？
十二是，扶植敌国的奸臣，以迷乱其君主的心智；进献美女淫乐，以迷惑其君主的意志；；送给良犬骏马，使其沉溺犬马声色以疲惫身体；经常报以有利的形势，以使他高枕无忧。然后观察有利的时机，而与天下人共谋夺取他的国家。
以上十二种方法正确运用之后，就可以采取军事行动了。这就是所谓上察天时，下观地利，等到各种有利的征兆都已显现时，就可以兴兵讨伐了。”
“文伐”属于政治、外交斗争的范畴，它的目的在于分化、瓦解和削弱敌人，为最终用军事手段消灭敌人创造条件，奠定基础。越国灭亡吴国，就是综合运用“文伐”各种手段并最终消灭对手的最好例证。
春秋末期，位居长江下游的两个诸侯国吴和越之间为了争夺霸权，自公元前 510 年开始，双方你来我往，展开了长期的拉锯战。公元前 494 年，双方在夫椒(今江苏苏州西南)展开激战，越军惨败，只剩下五千人退守会稽山。吴军乘胜追击。占领越都会稽，并进而包围了会稽山。
在生死存亡的危急关头，大夫范蠡提出屈膝求全的建议，主张用卑辞厚礼向吴求降，如若不允，则由越王勾践亲自去吴国作人质。勾践采纳了这一计策，派文种去向吴王夫差求和，并用美女、财宝贿赂吴太宰伯，要他从中斡旋，劝说夫差允许越国作为吴的附属国。伍子胥看出了越国的计谋，坚决主张彻底灭越。但夫差急于北上中原争夺霸权，认为越国既已投降，便名存实亡，不足为患，于是答应了越国的求和，率军回国。越经此一战，元气大伤。为安抚民心，勾践下诏罪己，并“葬死者，问伤者，养生者，吊有忧，贺有喜，送住者，迎来者，去民之所恶，补民之不足”。然后，把国内事务分别抚付给诸大夫负责管理，便带着范蠡等人去吴周给夫差当奴仆。勾践在吴国忍辱含诟，表现得十分恭顺，终于骗取了夫差的信任，三年后被释放回国。
勾践回国后，决心复国灭吴。他卧薪尝胆，十年生聚，十年教训，在修明内政、整军经武、发展生产、选贤任能的同时，在对外政策上，奉行“结齐、亲楚、附晋、厚吴”的方针。不断给夫差送去优厚的礼物，表示忠心臣服，以消除他对越国的戒备；给夫差送去美女西施、郑旦，使他沉溺女色，荒废政事；贿赂吴臣，争取他们的同情和帮助；离间吴国内部，挑起其大臣不和；破坏吴国经济，用高价收买吴国粮食，使其内部粮价高涨，造成供应困难；采集良材，选派巧匠送给夫差，促使其大兴土木，消耗人力、物力。上述措施，收效显著，壮大了自己。削弱了敌人，争取了与国。越力量大为增强，发兵伐吴缺乏的只是时机了。
在越上下一心，励精图治，为复仇雪耻而磨刀霍霍时，吴国却日趋腐败。夫差因胜而骄，奢侈淫乐，穷兵黩武。公元前 484 年，夫差只留下老弱病残一万人留守都城姑苏，自率精兵三万北上黄池(今河南封丘西南)，与诸侯会盟。正当夫差在北方争夺盟主之位时，后院起火，勾践率兵乘虚直取姑苏。夫差听说消息，奉军回救，但军心动摇，无力取胜，派人向越求和，勾践也因吴军主力仍在，允许和议，撤兵回国。公元前 478 年，吴国发生空前的饥荒，勾践认为灭吴的时机已经成熟，便率军出征，在笨泽击败吴军。吴军惨
败，退守姑苏。越军将吴军包围在姑苏达三年之久，吴军势穷力竭，突围至姑苏台，旋即又被包围。夫差绝望自杀，吴国灭亡。越挟灭吴的余威波淮北上，与诸侯会盟，终于当上了春秋时期最后的一个霸主。