本篇首先阐明了“胜败之征。精神先见”。接着论述了通过士气盛衰、阵势治乱、军纪严弛来判断敌军的强弱胜败。最后论述了通过“望气”来判断城邑是否可屠、克、降、拔，以及可攻、不可攻。

武王问太公说：“我想在未交战之前就先知道敌人的强弱，预见战争胜负的征兆，应该怎么办？”

太公答道：“胜败的征兆，首先在敌人精神上表现出来。精明的将帅能够察觉，但能否利用征兆打败敌人，则在于人的主观努力。周密地侦察敌人出入进退的情况，观察它的动静，言中谈论的吉凶预兆和士卒们相互议论的事情。凡是全军喜悦，士卒畏惧法令，尊重将帅命令，相互以破敌为喜，相互以勇猛为荣，相互以威武为誉，这是军队战斗力强大的征兆；如果全军上下不断惊动，士卒散乱行列不整，相互之间被敌人的强悍所恐吓，相互传播作战不利的消息，相互之间议论纷纷，谣言四起不能制止，互相煽惑欺蒙，不畏惧法令，不尊重将帅，这是军队战斗力虚弱的征兆；全军步调一致，阵势坚固，沟深垒高，又凭借大风大雨的有利气候条件，三军不待命令而旌旗指向前方，金铎之声高扬而清晰，鼙鼓之声婉转而嘹亮，这是军队得到神明的帮助，必将取得大胜的征兆；行阵不稳固，旌旗纷乱而方向不明，又逆着大风大雨的不利气候条件，士卒震骇恐惧，士气衰竭而涣散，军马惊骇乱奔，战车轴木折断，金铎之声低沉而混浊，鼙鼓之声沉闷而压抑，这是军队大败的征凡是攻打包围城市：如果城上的气是死灰之色，城可被毁灭；如果城上的气出而向北流动，城可被攻克；如果城上的气出而向西流动，城可能投降：如果城上的气出而向南流动，城就坚不可拔；如果城上的气出而向东流动，城就不能进攻；如果城上的气出而又人，守城的主将必定逃亡败北；如果城上的气出而覆盖我军，我军必遭不利；如果城上的气高升而不停止，作战一定历时长久。凡是攻城围邑，如果过了十天仍不打雷下雨，必须迅速撤围，因为城中一定有贤能的辅助。这样，就可以知道为什么可攻就攻，不可攻就停止的道理了。”

武王说：“好啊！”

“胜负之征，精神先见”。通过对敌军士气、阵势、军纪的了解，可以判断敌人的强弱胜败。长勺之战中，鲁国就是以此取得胜利的。

齐国和鲁国都是西周初年分封的重要诸侯国，又是近邻。在诸侯兼并、大国争霸的形势下，不免发生矛盾；公元前 686 年冬，齐国宫廷内部发生动乱，流亡在外的公子小白和其兄公子纠都想乘机回国继承王位，于是双方展开了一场争夺君位的斗争。结果，小白获胜，抢占了君位，他就是齐桓公。在这场齐国内部的斗争中，鲁国站在公子纠一边，并曾公开出兵支持公子纠回国争夺君位。齐桓公对此耿耿于怀，不肯善罢干休。公元前 684 年春，齐桓公自恃实力强大，不顾管仲谏劝，兴师伐鲁，企图一举征服鲁国。鲁庄公闻讯，动员全国军队，决定同齐军一决胜负，双方大战就此展开。

就在鲁庄公准备发兵应战之前，鲁国有一名叫曹刿的人，毛遂自荐，要求参与军事。鲁庄公答应了他的请求，让他同自己一起来到军中。两军在长勺(今山东曲阜北，一说莱芜东北)相遇，待布阵完毕后，鲁庄公准备传令擂鼓出击，希望能先发制人，曹判见状忙加以劝阻，建议庄公坚守阵地，以逸待劳，伺机破敌，被庄公采纳，齐军求胜心切，凭恃强大的兵力优势，向鲁率发起猛烈进攻。但接连三次出击都在鲁军的严密防御下遭到了挫败，不仅未能达到预期目的，反而造成自己战力衰落，士气沮丧。曹刿见时机已到，建议进行反击，庄公传令全线出击。鲁军于是凭借高昂的士气，迅速勇猛地冲向敌军，冲垮了齐军的车阵，大败敌军。庄公见齐军败退，急欲下令发起追击，又被曹刿所劝阻，曹刿下车仔细察看，发现齐军的车辙痕迹紊乱；又登车远望，望到齐军的旗帜东倒西歪，判明了齐军确是败溃，这才建议鲁庄公实施追击。于是庄公下令追击，进一步重创齐军，将其赶出了鲁国国境，鲁军至此取得了长勺之战的最终胜利。

战争结束后，鲁庄公向鲁刿询问取胜的原因，曹刿回答说：“用兵打仗凭恃的是士气。第一次击鼓冲锋时士气最为旺盛，第二次击鼓冲锋时士气开始消退，等到第三次击鼓冲锋时士气就完全衰竭了。齐军三通鼓罢，士气丧失殆尽，而我军士气正十分旺盛，这时反击，自然能一举打败齐军。”接着曹刿又说明未立即发起追击的原因：齐国实力强大，不可等闲视之，因此要

谨防其佯败设伏，引我上当。后来看到他们的车辙紊乱，旌旗歪斜，才知他们确实溃败，这时追击必可获胜。曹刿的这些分析，应证了本篇所言：“行阵不周，旌旗乱而相绕”，“士卒恐惧，气绝而不属，戎马惊奔，兵车折轴”，“此大败之征也”。