这部经是我(阿难)亲闻佛陀这样宣说的：一时，释迦牟尼佛为报母生育之恩，知道母亲已生在忉利天，就上升到忉利天专门为母亲说法。当时，十方无数世界，有不可说、不可说一切诸佛及大菩萨摩诃萨，听说释迦牟尼佛到忉利天为母亲说法，都来随喜参加这个法会。法会中，无量诸佛及大菩萨摩诃萨同声赞叹释迦牟尼佛，能够在娑婆世界的五浊恶世里，现种种不可思议大智慧神通之力，调伏刚强众生，使他们明了离苦得乐的佛法。诸佛及大菩萨摩诃萨，都分别派遣侍者来向世尊致敬。天人献草这时，释迦牟尼佛慈悲含笑，放出百千万亿大光明云，分别是大圆满光明云、大慈悲光明云、大智慧光明云、大般若光明云、大三昧光明云、大吉祥光明云、大福德光明云、大功德光明云、大归依光明云、大赞叹光明云。呈现如此不可胜数的光明云以后，又发出种种微妙的声音，分别是布施波罗蜜音、持戒波罗蜜音、忍辱波罗蜜音、精进波罗蜜音、禅定波罗蜜音、般若波罗蜜音、慈悲音、喜舍音、解脱音、无漏音、智慧音、大智慧音、狮子吼音、大狮子吼音、云雷音、大云雷音。发出如此不可胜数的声音之后，娑婆世界及他方世界种种国土，有无量亿的天龙鬼神，也集合到这忉利天宫，他们是四天王天、忉利天、须焰摩天、兜率陀天、化乐天、他化自在天、梵众天、梵辅天、大梵天、少光天、无量光天、光音天、少净天、无量净天、遍净天、福生天、福爱天、广果天、无想天、无烦天、无热天、善见天、善现天、色究竟天、摩醯首罗天，直到非想非非想处天，一切天众、龙众、鬼神等众，都来集会。另外，还有其他世界及娑婆世界上的各种神祇亦来集会，包括海神、江神、河神、树神、山神、地神、川泽神、苗稼神、昼神、夜神、空神、天神、饮食神、草木神等。还有他方世界及娑婆世界中的各种鬼王，所谓恶目鬼王、啖血鬼王、啖精气鬼王、啖胎卵鬼王、行病鬼王、摄毒鬼王、慈心鬼王、福利鬼王、大爱敬鬼王等，这许多鬼王也来参加法会。

这时，释迦牟尼佛对文殊师利法王子菩萨摩诃萨说：“你看，这一切诸佛、菩萨及天龙鬼神，有来自此世界的，有来自其他世界的；有来自这方国土(即阎浮提)的，有来自他方国土的，如今都来到忉利天集会，你知道他们的数目一共有多少吗？”文殊师利回答佛说：“世尊，以我所拥有的神通和力量，即使花上一千人劫这么长的时间来测算，也还是不能得知有多少数啊！”佛告诉文殊师利菩萨说：“我以佛眼智慧来测算，也无法得知其确切数目，这些都是地藏菩萨从久远的、不可计量的劫数直到现在，已度脱使令成佛、正度脱使令成佛以及将度脱使令成佛的众生。”文殊菩萨代一切众生向佛恭敬启问：“世尊啊！我于过去无量阿僧祇劫以前直到现在，勤修善根福德智慧，已彻底证悟了无碍智。因此，凡是听到佛所说的一切，都能够坚信受持。但对那些小果位的声闻、天龙八部以及未来世的一切众生，即使听到了如来真实不虚的话语，一定心里还是要生起疑惑的。即使出于恭敬，勉强接受，难免在外界的影响下说出诽谤的话龙王赞叹来，反而使这些众生因此而造罪了。因此，我请求世尊，能否为这些众生，比较详细地介绍一下地藏菩萨摩诃萨，他从初发心时起直到现在，一直在做哪种修行，立哪种大愿，才能成就现在所说的那样不可思议的功德神力呢？”佛告诉文殊师利菩萨说：“譬如说，将三千大千世界里所有的草木、丛林、稻麻、竹子、芦苇、山石、微尘等每一件东西记一个数，每一个数算做一条恒河；每一条恒河里有那么多的沙；将这么多的恒河里所有的沙，每一粒沙子算做一个世界；每一个世界都碎成微尘，每一粒微尘算做一个大劫；将一个大劫里所积的微尘数，再统统算为劫数。地藏菩萨自从证到十地果位以来所经过的劫数、度化的众生，远远超过上述比喻的数量之千倍。更何况地藏菩萨在声闻、辟支佛时所修行的时间与度化的众生，那更是多得无法想象了。文殊师利，这位菩萨的神通威力、宏誓大愿真是不可思议。倘若在未来世界里，有善男子或善女人，有缘能听到地藏菩萨的名号，或是赞叹，或是恭敬瞻礼，或是称念地藏菩萨的名号，或是拿灯烛、香花、饮食、衣服、燃香、果品等供于菩萨像前，或是绘画地藏菩萨形象、用玉石雕刻地藏菩萨形象、用土木胶漆彩帛等塑造地藏菩萨的形象，此人即能够以上述的功德，上升至忉利天，往返生于三十三天，永不会堕落到恶道中去。”“文殊师利，这位地藏菩萨摩诃萨，在过去久远不可说不可说大劫之前，有一次投生为一位大长者家的儿子。在那个时代里，正好有一位佛住世，佛的名号称狮子奋迅具足万行如来。这位大长者子见到佛的相貌威仪非常的美好，兼备了千种的福慧与庄严。因此想要知道其原因，就来到佛前恭敬发问，立了什么样的誓愿，做了什么样的功德，才能感应到这种圆满的妙相。当时狮子奋迅具足万行如来就告诉长者子说：‘要想修证到这样圆满微妙的相貌和身形，应当在非常长久的遥远年代里，以佛法的清净智慧去度脱一切受苦的众生。大长者子听佛这样说了以后，当时就在佛前立下宏誓大愿说：‘我现在发愿，从今天起，以至尽未来际无数劫的岁月里，为一切六道中受苦的众生，以佛法的智慧，用种种方便使他们都能解脱生死，而后我自身再证得涅槃而成佛。’正是由于大长者子在狮子奋迅具足万行如来前发了如此誓愿。所以直到今天，虽然已经经过了百千万亿那由他不可说的大劫这么长的时间，仍然行菩萨道，度化众生。”

“再者，在过去不可思议无量数劫以前，当时世上有佛住世，号为觉华定自在王如来，寿命为四百千万亿无量数劫。在觉华定自在王佛教化的像法时代中，有一位出身婆罗门的女子，由于曾在过去无量世当中积累了无量的善根与福德，因此为大众所尊重钦佩，无论何时何地，行住坐卧之时总有天神在暗中保护着她。她的母亲不聿信了邪教邪说，非但不信佛，反而还常常轻视佛法僧三宝。为此，这位圣女想尽了种种方法，劝说、诱导她母亲，希望母亲能产生正知正见。但其母由于业障太重，善根太少，始终对佛法三心二意，不能完全信仰奉持。不久之后，她母亲寿终，魂神堕落到无间地狱中去了。婆罗门女知道其母亲在世时不相信因果报应，以其所做的恶业，命终之后，一定会堕入恶趣。为了救度母亲，她就变卖了自己的家园房舍及种种资产，筹办购买了上好名贵的香和花，以及其他各种供佛所用的器具物品，在各处佛像、宝塔、寺院当中一心供养。在一座寺院里，她见到一尊觉华定自在王如来的塑像，其形象威严慈祥、亲切端庄，惟妙惟肖，形神兼备，栩栩如生。当时，婆罗门女恭敬瞻礼佛的尊容时，心里升起加倍的敬仰，心想‘佛的名号既然称为大觉，具备一切智而无所不知。倘若佛在世时，母亲死后，倘若我来问佛我母死后所去的生地，佛肯定能知道并会告诉我的’。怀着遗憾与悲伤，婆罗门女在佛像前，一边伤心地哭泣，一边不停地礼拜念佛。不知过了多久，忽然空中有个声音在说：‘那位正在哭泣的圣女，不要太过悲伤了，我现在就来告诉你母亲死后所生的地方。’”“婆罗门女听到这声音之后，非常激动，合掌向空中问道：‘是哪一位有德之神，来安慰我的忧虑？我自从失去母亲以来，日日夜夜怀着悲伤的心情忆念我的母亲，不知道她现在生在什么世界了。’”“这时空中的声音再次告诉婆罗门女说：‘我就是你现在正在瞻仰礼拜的过去佛觉华定自在王如来。见你思母心切，远远超过人之常情，所以来告诉你母亲的生处。’”“婆罗门女听到这声音，激动万分，情不自禁扑倒在地，以至于手足关节折损了。旁人赶紧过来扶住她，安慰她，过了好一会儿才苏醒过来，泪流满面地对空中说：‘愿佛慈愍于我，快点告诉我母亲所生之处吧！我如今长久思念母亲，身心交瘁，都快要死了。’”“这时，觉华定自在王如来再次告诉圣女说：‘你等供养仪式完毕以后，早点回家，在家中净室里，端身正坐，排除一切杂念，专心忆念我的名号，到一定的时候之后，即可知道你母亲所生的去处了。’”“婆罗门女礼佛供养之后，立刻回到自己家中，端正坐好，因思念母亲心切，一刻不敢分心，全心全意称念觉华定自在王如来的名号。经一日一夜之久，忽然间觉得自己来到了一个大海边。这大海里的水，犹如滚汤一样，沸涌不止，海水中还有许许多多极其凶恶的怪兽，身子都是以铁化成，来来往往地在海面上飞行，东奔西跑。只见海里有成千上万的男男女女，一会儿漂上来，一会儿沉下去，被这些恶兽争来抢去地吞吃，又见到各种各样形状不同的夜叉：有的生了好多只眼，有的生了好多颗头，有的生了好多只脚，等等。这些夜叉露出白森森锋利的牙齿好像刀剑一样，它们追赶驱逐着这些罪人，使他们挨近恶兽，好让这些恶兽吞吃他们。不仅如此，这些夜叉也亲自动手争夺、攫取这些罪人，随意玩弄。有的把罪人的头和脚弯在一起，捆作一团；有的把他们的身体拉长压扁，如搓面团一般。这些夜叉的形状千奇百怪，种类多到数不清，令人毛骨悚然，不敢久视。婆罗门女因为有佛力加被，看到这些骇人的景象，当然不会产生恐惧的心理。”“正在这时，有一位鬼王，名字叫无毒，恭敬作礼来迎接圣女，对他说：‘善哉，菩萨，您为什么到这里来呀？’”“婆罗门女问鬼王说：‘这儿是什么地方？’”“无毒鬼王回答说：‘这儿是大铁围山西面的第一重海。’”“圣女问：‘我听说大铁围山内是地狱，这是真的吗？’”“无毒回答说：‘大铁围山里边，确确实实是地狱的所在。’”“圣女又问：‘我现在怎么会来到地狱呢？’”“无毒回答说：‘倘若不是依靠佛菩萨的威神之力，那便是因为本身所造地狱之业而来。除了这两种力量，谁也无法到这个地方来。’”“圣女又问：‘这里的海水为什么会像沸汤一样上下涌沸啊？为什么在海里有那么多的罪人和种种凶恶的怪兽呢？’”“无毒回答说：‘这些都是阎浮提的造恶众生，新死不久，经过七七四十九天后，由于没有亲戚、子女、朋友为他们做超度功德，使他们能脱离这地狱的苦难；同时，他们生前又没有好好修善，没有求得佛法僧三宝力量的加持，所以按照他们生前所做的恶业，就感应到地狱来了。一般来说，在进入地狱之前，要先渡过这一重海，此海往东过去有十万由旬，又有一海，那里的痛苦比这一重海还要加重一倍。在那重海的东边，又有一海，其中的苦楚更是倍上加倍。这三个业海都是由于众生身、口、意三业所造的恶因，而感招的痛苦之果。通常所称的业海，指的就是这儿。’”“圣女又问鬼王无毒说：‘那么，地狱又在什么地方呢？’”“无毒回答说：‘在三重海之内就是大地狱，其数有好几千，大大小小都不一样。所谓最大的，就有十八个。其次大的，有五百个，那里边的苦难和刑罚真是一言难尽。再其次的，就是小地狱也有千百之数，每个里边也有无量的苦难，真是苦海无边啊。’”“圣女又问大鬼王说：‘我母亲去世时间不长，不知道她的魂神现在在哪里？’”“鬼王问圣女道：‘菩萨，您的母亲生前的所作所为是怎样的呢？’”“圣女回答说：‘我母执著邪见，相信外道，以至于常常讥讽毁谤三宝。虽然有时经过劝说，暂时相信三宝，过不久就又不信不敬了。现在虽然去世时间不长，可我却不知道她投生到什么地方去了。’”“无毒再问圣女说：‘菩萨的母亲姓什么，叫什么呀？’”“圣女回答说：‘我父我母都属于婆罗门种姓，父亲叫尸罗善现，母亲叫悦帝利。’”“无毒听了以后，恭敬合掌告诉圣女说：‘圣女，您不必再忧伤挂怀，可以放心地回家了。这位悦帝利罪女已脱离地狱，升到天上，如今已经有三天了。据说多亏有孝顺的子女为她设供修福，布施觉华定自在王如来塔寺，不但菩萨的母亲得以脱离了地狱之苦，就是在无间地狱里受苦的一切罪人，也都在这一天里做菩提座解脱了地狱之苦，升到善道受乐了。’”“鬼王说完之后，恭敬地向圣女合掌，抽身而退。”“此时婆罗门女仿佛大梦初醒，又回到了自己家中的佛堂。待明白了此事的前因后果，觉悟到生死业缘、因缘果报、佛力加持的不可思议，随即来到觉华定自在王如来的塔像之前，立下宏誓大愿说：愿自今日起直到遥远的未来之际，所有一切造罪受苦的众生，我都要用种种方法和智慧，使他们得到彻底解脱。”佛告诉文殊师利菩萨说：“刚才所说的无毒鬼王，就是现在的财首菩萨，婆罗门女就是现在的地藏菩萨。”

本品首先交代了释迦牟尼佛讲述地藏菩萨本愿经的时间、地点、缘起、对象。释迦牟尼佛在忉利天为母说法，十方诸佛菩萨皆来集会赞叹，十方天龙鬼神亦来集会，如来含笑，放大光明，出微妙音。继而，佛陀为号称智慧第一的文殊菩萨讲说了地藏菩萨发愿救度众生的宿世往因。地藏菩萨一世曾为大长者子，一世曾为婆罗门女，分别以不同的因缘于狮子奋迅具足万行如来及觉华定自在王如来前发愿，“尽未来际不可计劫，为是罪苦六道众生，广设方便，尽令解脱，而我自身方成佛道”，因此，虽经百千亿劫，如今尚为菩萨。佛告诉文殊菩萨，今来集会忉利天者，无量无数，皆是地藏菩萨久远劫来，已度，当度，未度，已成就，当成就，未成就，地藏菩萨之威神誓愿，不可思议。品：梵文Varga，音译跋渠，品类之义，聚类同者为一段。又有品别之义，彼此章段，义理差别，故名品。佛经当中，一品表示一个段落，与“章”同义。