且说荣府中刚将年事忙过凤姐儿因年内外操劳太过一时不及检点便小月了不能理事天天两三个大夫用药凤姐儿自持强壮虽不出门然筹划计算想起什么事来就叫平儿去回王夫人任人谏劝他只不听王夫人便觉失了膀臂一人能有多少精神凡有了大事就自己主张将家中琐碎之事一应都暂令李纨协理李纨本是个尚德不尚才的未免逞纵了下人王夫人便命探春合同李纨裁处只说过了一月凤姐将养好了仍交给他谁知凤姐禀赋气血不足兼年幼不知保养平生争强斗智心力更亏故虽系小月竟着实亏虚下来一月之后又添了下红之症他虽不肯说出来众人看他面目黄瘦便知失于调养王夫人只令他好生服药调养不令他操心他自己也怕成了大症遗笑于人便想偷空调养恨不得一时复旧如常谁知服药调养直到三月间才渐渐的起复过来下红也渐渐止了──此是后话

如今且说目今王夫人见他如此探春和李纨暂难谢事园中人多又恐失于照管特请了宝钗托他各处小心因嘱咐他“老婆子们不中用得空儿吃酒斗牌白日里睡觉夜里斗牌我都知道的凤丫头在外头他们还有个怕惧如今他们又该取便了好孩子你还是个妥当人你兄弟妹妹们又小我又没工夫你替我辛苦两天照应照应凡有想不到的事你来告诉我别等老太太问出来我没话回那些人不好你只管说他们不听你来回我别弄出大事来才好”宝钗听说只得答应了时届季春黛玉又犯了咳嗽湘云又因时气所感也病卧在蘅芜院一天医药不断探春和李纨相住间壁二人近日同事不比往年往来回话人等亦甚不便故二人议定每日早晨皆到园门口南边的三间小花厅上去会齐办事吃过早饭于午错方回

这三间厅原系预备省亲之时众执事太监起坐之处故省亲以后也用不着了每日只有婆子们上夜如今天已和暖不用十分修理只不过略略的陈设些便可他二人起坐这厅上也有一处匾题着“辅仁谕德”四字家下俗语皆只叫议事厅儿如今他二人每日卯正至此午正方散凡一应执事的媳妇等来往回话的络绎不绝众人先听见李纨独办各各心中暗喜因为李纨素日是个厚道多恩无罚的人自然比凤姐儿好搪塞些便添了一个探春都想着不过是个未出闺阁的年轻小姐且素日也最平和恬淡因此都不在意比凤姐儿前便懈怠了许多只三四天后几件事过手渐觉探春精细处不让凤姐只不过是言语安静性情和顺而已

可巧连日有王公侯伯世袭官员十几处皆系荣宁非亲即世交之家或有升迁或有黜降或有婚丧红白等事王夫人贺吊迎送应酬不暇前边更无人照管他二人便一日皆在厅上起坐宝钗便一日在上房监察至王夫人回方散每于夜间针线暇时临寝之先坐了轿带领园中上夜人等各处巡察一次他三人如此一理更觉比凤姐儿当权时倒更谨慎了些因而里外下人都暗中抱怨说“刚刚的倒了一个“巡海夜叉”又添了三个“镇山太岁”越发连夜里偷着吃酒玩的工夫都没了”这日王夫人正是往锦乡侯府去赴席李纨与探春早已梳洗伺候出门去后回至厅上坐了刚吃茶时只见吴新登的媳妇进来回说“赵姨娘的兄弟赵国基昨儿出了事已回过老太太太太说知道了叫回姑娘来”说毕便垂手旁侍再不言语

彼时来回话者不少都打听他二人办事如何若办得妥当大家则安个畏惧之心若少有嫌隙不当之处不但不畏服一出二门还说出许多笑话来取笑吴新登的媳妇心中已有主意若是凤姐前他便早已献殷勤说出许多主意又查出许多旧例来任凤姐拣择施行如今他藐视李纨老实探春是年轻的姑娘所以只说出这一句话来试他二人有何主见

探春便问李纨李纨想了一想便道“前日袭人的妈死了听见说赏银四十两这也赏他四十两罢了”吴新登的媳妇听了忙答应了个“是”接了对牌就走探春道“你且回来”吴新登家的只得回来探春道“你且别支银子我且问你那几年老太太屋里的几位老姨奶奶也有家里的也有外头的有两个分别家里的若死了人是赏多少外头的死了人是赏多少你且说两个我们听听”一问吴新登家的便都忘了忙陪笑回说道“这也不是什么大事赏多赏少谁还敢争不成”探春笑道“这话胡闹依我说赏一百倒好若不按理别说你们笑话明儿也难见你二奶奶”吴新登家的笑道“既这么说我查旧账去此时却记不得”探春笑道“你办事办老了的还不记得倒来难我们你素日回你二奶奶也现查去若有这道理凤姐姐还不算利害也就算是宽厚了还不快找了来我瞧再迟一日不说你们粗心倒像我们没主意了”吴新登家的满面通红忙转身出来众媳妇们都伸舌头这里又回别的事一时吴家的取了旧账来探春看时两个家里的皆赏过二十四两两个外头的皆赏过四十两外还有两个外头的一个赏过一百两一个赏过六十两这两笔底下皆有原故一个是隔省迁父母之柩外赏六十两一个是现买葬地外赏二十两探春便递给李纨看了探春便说“给他二十两银子把这账留下我们细看”吴新登家的去了忽见赵姨娘进来李纨探春忙让坐赵姨娘开口便说道“这屋里的人都踹下我的头去还罢了姑娘你也想一想该替我出气才是”一面说一面便眼泪鼻涕哭起来探春忙道“姨娘这话说谁我竟不懂谁踹姨娘的头说出来我替姨娘出气”赵姨娘道“姑娘现踹我我告诉谁去”探春听说忙站起来说道“我并不敢”李纨也忙站起来劝赵姨娘道“你们请坐下听我说我这屋里熬油似的熬了这么大年纪又有你兄弟这会子连袭人都不如了我还有什么脸连你也没脸面别说是我呀

探春笑道“原来为这个我说我并不敢犯法违礼”一面便坐下拿账翻给赵姨娘瞧又念给他听又说道“这是祖宗手里旧规矩人人都依着偏我改了不成这也不但袭人将来环儿收了屋里的自然也是和袭人一样这原不是什么争大争小的事讲不到有脸没脸的话上他是太太的奴才我是按着旧规矩办说办的好领祖宗的恩典太太的恩典若说办的不公那是他胡涂不知福也只好凭他抱怨去太太连房子赏了人我有什么有脸的地方儿一文不赏我也没什么没脸的依我说太太不在家姨娘安静些养神罢何苦只要操心太太满心疼我因姨娘每每生事几次寒心我但凡是个男人可以出得去我早走了立出一番事业来那时自有一番道理偏我是女孩儿家一句多话也没我乱说的太太满心里都知道如今因看重我才叫我管家务还没有做一件好事姨娘倒先来作践我倘或太太知道了怕我为难不叫我管那才正经没脸呢──连姨娘真也没脸了”一面说一面抽抽搭搭的哭起来

赵姨娘没话答对便说道“太太疼你你该越发拉扯拉扯我们你只顾讨太太的疼就把我们忘了”探春道“我怎么忘了叫我怎么拉扯这也问他们各人那一个主子不疼出力得用的人那一个好人用人拉扯呢”李纨在旁只管劝说“姨娘别生气也怨不得姑娘他满心里要拉扯口里怎么说的出来”探春忙道“这大嫂子也胡涂了我拉扯谁谁家姑娘们拉扯奴才了他们的好歹你们该知道与我什么相干”赵姨娘气的问道“谁叫你拉扯别人去了你不当家我也不来问你你如今现在说一是一说二是二如今你舅舅死了你多给了二三十两银子难道太太就不依你分明太太是好太太都是你们尖酸刻薄可惜太太有恩无处使──姑娘放心这也使不着你的银子明日等出了阁我还想你额外照看赵家呢如今没有长翎毛儿就忘了根本只拣高枝儿飞去了”探春没听完气的脸白气噎越发呜呜咽咽的哭起来因问道“谁是我舅舅我舅舅早升了九省的检点了那里又跑出一个舅舅来我倒素昔按礼尊敬怎么敬出这些亲戚来了──既这么说每日环儿出去为什么赵国基又站起来又跟他上学为什么不拿出舅舅的款来何苦来谁不知道我是姨娘养的必要过两三个月寻出由头来彻底来翻腾一阵怕人不知道故意表白表白也不知道是谁给谁没脸──幸亏我还明白但凡胡涂不知礼的早急了”李纨急得只管劝赵姨娘只管还唠叨

忽听有人说“二奶奶打发平姑娘说话来了”赵姨娘听说方把嘴止住只见平儿走来赵姨娘忙陪笑让坐又忙问“你奶奶好些我正要瞧去就只没得空儿”李纨见平儿进来因问他来作什么”平儿笑道“奶奶说赵姨奶奶的兄弟没了恐怕奶奶和姑娘不知有旧例若照常例只得二十两如今请姑娘裁度着再添些也使得”探春早已拭去泪痕忙说道“又好好的添什么谁又是二十四个月养的不然也是出兵放马背着主子逃出命来过的人不成你主子真个倒巧叫我开了例他做好人拿着太太不心疼的钱乐得做人情你告诉他我不敢添减混出主意他添他施恩等他好了出来爱怎么添怎么添

平儿一来时已明白了对半今听这话越发会意见探春有怒色便不敢以往日喜乐之时相待只一边垂手默侍时值宝钗也从上房中来探春等忙起身让坐未及开言又有一个媳妇进来回事因探春才哭了便有三四个小丫鬟捧了脸盆巾帕靶镜等物来此时探春因盘膝坐在矮板榻上那捧盆丫鬟走至跟前便双膝跪下高捧脸盆那两个丫鬟也都在旁屈膝捧着巾帕并靶镜脂粉之饰

平儿见侍书不在这里便忙上来与探春挽袖卸镯又接过一条大手巾来将探春面前衣襟掩了探春方伸手向脸盆中盥沐媳妇便回道“奶奶姑娘家学里支环爷和兰哥儿一年的公费”平儿先道“你忙什么你睁着眼看见姑娘洗脸你不出去伺候着倒先说话来二奶奶跟前你也这样没眼色来着姑娘虽恩宽我去回了二奶奶只说你们眼里都没姑娘你们都吃了亏可别怨我”吓得那个媳妇忙陪笑说“我粗心了”一面说一面忙退出去探春一面匀脸一面向平儿冷笑道“你迟了一步没见还有可笑的连吴姐姐这么个办老了事的也不查清楚了就来混我们幸亏我们问他他竟有脸说忘了我说他回二奶奶事也忘了再找去我料着你主子未必有耐性儿等他去找”平儿笑道“他有这么一次包管腿上的筋早折了两根姑娘别信他们那是他们瞅着大奶奶是个菩萨姑娘又是腼腆小姐固然是托懒来混”说着又向门外说道“你们只管撒野等奶奶大安了咱们再说”门外的众媳妇们都笑道“姑娘你是个最明白的人俗语说“一人作罪一人当”我们并不敢欺蔽主子如今主子是娇客若认真惹恼了死无葬身之地”平儿冷笑道“你们明白就好了”又陪笑向探春道“姑娘知道二奶奶本来事多那里照看得这些保不住不忽略俗语说“旁观者清”这几年姑娘冷眼看着或有该添该减的去处二奶奶没行到姑娘竟一添减头一件与太太有益第二件也不枉姑娘待我们奶奶的情义了”话未说完宝钗李纨皆笑道“好丫头真怨不得凤丫头偏疼他本来无可添减之事如今听你一说倒要找出两件来斟酌斟酌不辜负你这话

探春笑道“我一肚子气正要拿他奶奶出气去偏他碰了来说了这些话叫我也没了主意了”一面说一面叫进方才那媳妇来“环爷和兰哥家学里这一年的银子是做那一项用的”那媳妇便回说“一年学里吃点心或者买纸笔每位有八两银子的使用”探春道“凡爷们的使用都是各屋里月钱之内环哥的是姨娘领二两宝玉的是老太太屋里袭人领二两兰哥儿是大奶奶屋里领怎么学里每人多这八两原来上学去的是为这八两银子从今日起把这一项蠲了──平儿回去告诉你奶奶说我的话把这一条务必免了”平儿笑道“早就该免旧年奶奶原说要免来着因年下忙就忘了

那媳妇只得答应着去了就有大观园中媳妇捧了饭盒子来侍书素云早已抬过一张小饭桌来平儿也忙着上菜探春笑道“你说完了话干你的去罢在这里又忙什么”平儿笑道“我原没事二奶奶打发了我来一则说话二则怕这里的人不方便叫我帮着妹妹们伏侍奶奶姑娘来了”探春因问“宝姑娘的怎么不端来一处吃”丫鬟们听说忙出至檐外命媳妇们去说“宝姑娘如今在厅上一处吃叫他们把饭送了这里来”探春听说便高声说道“你别混支使人那都是办大事的管家娘子们你们支使他要饭要茶的连个高低都不知道平儿这里站着叫他叫去

平儿忙答应了一声出来那些媳妇们都悄悄的拉住笑道“那里用姑娘去叫我们已有人叫去了”一面说一面用绢子掸台阶的土“姑娘站了半天乏了这太阳地里歇歇儿罢”平儿便坐下又有茶房里的两个婆子拿了个坐褥铺下“石头冷这是极干净的姑娘将就坐一坐儿罢”平儿点头笑道“多谢”一个又捧了一碗精致新茶出来也悄悄笑说“这不是我们常用的茶原是伺候姑娘们的姑娘且润一润罢”平儿遂欠身接了因指众媳妇悄悄说道“你们太闹的不象了他是个姑娘家不肯发威动怒这是他尊重你们就藐视欺负他果然招他动了大气不过说他一个粗糙就完了你们就现吃不了的亏他撒个娇儿太太也得让他一二分二奶奶也不敢怎么你们就这么大胆子小看他可是鸡蛋往石头上碰”众人都忙道“我们何尝敢大胆了都是赵姨娘闹的”平儿也悄悄的道“罢了好奶奶们“墙倒众人推”那赵姨娘原有些颠倒着三不着两有了事就都赖他你们素日那眼里没人心术利害我这几年难道还不知道二奶奶要是略差一点儿的早叫你们这些奶奶们治倒了饶这么着得一点空儿还要难他一难好几次没落了你们的口声众人都说他利害你们都怕他惟我知道他心里也就不算不怕你们的前儿我们还议论到这里再不能依头顺尾必有两场气生那三姑娘虽是个姑娘你们都横看了他二奶奶在这些大姑子小姑子里头也就只单怕他五分儿你们这会子倒不把他放在眼里了”正说着只见秋纹走来众媳妇们忙赶着问好又说“姑娘也且歇歇里头摆饭呢等撤下桌子来再回话去罢”秋纹笑道“我比不得你们我那里等得”说着便直要上厅去平儿忙叫快回来秋纹回头见了平儿笑道“你又在这里充什么外围子的防护”一面回身便坐在平儿褥上平儿悄问“回什么”秋纹道“问一问宝玉的月钱我们的月钱多早晚才领”平儿道“这什么大事你快回去告诉袭人说我的话凭有什么事今日都别回若回一件管驳一件回一百件管驳一百件”秋纹听了忙问“这是为什么”平儿与众媳妇等都忙告诉他原故又说“正要找几处利害事与有体面的人来开例作法子镇压与众人作榜样呢何苦你们先来碰在这钉子上你这一去说了他们若拿你们也作一二件榜样又碍着老太太太太若不拿着你们做一二件人家又说“偏一个向一个仗着老太太太太威势的就怕不敢惹只拿着软的做鼻子头”你听听罢二奶奶的事他还要驳两件才压得众人口声呢”秋纹听了伸了伸舌头笑道“幸而平姐姐在这里没得臊一鼻子灰趁早知会他们去”说着便起身走了接着宝钗的饭至平儿忙进来伏侍那时赵姨娘已去三人在板床上吃饭宝钗面南探春面西李纨面东众媳妇皆在廊下静候里头只有他们紧跟常侍的丫鬟伺候别人一概不敢擅入

这些媳妇们都悄悄的议论说“大家省事罢别安着没良心的主意连吴大娘才都讨了没意思咱们又是什么有脸的”都一边悄议等饭完回事此时里面惟闻微嗽之声不闻碗箸之响

一时只见一个丫头将帘栊高揭又有两个将桌抬出茶房内有三个丫鬟捧着三个沐盆儿见饭桌已出三人便进去了一回又捧出沐盆并漱盂来方有侍书素云莺儿三个人每人用茶盘捧了三盖碗茶进去一时等他三人出来侍书命小丫头子“好生伺候着我们吃饭来换你们可又别偷坐着去”众媳妇们方慢慢的安分回事不敢如先前轻慢疏忽了探春气方渐平因向平儿道“我有一件大事早要和你奶奶商议如今可巧想起来你吃了饭快来宝姑娘也在这里咱们四个人商议了再细细的问你奶奶可行可止

平儿答应回去凤姐因问“为何去这半日”平儿便笑着将方才的原故细细说与他听了凤姐儿笑道“好好个三姑娘我说不错──只可惜他命薄没托生在太太肚里”平儿笑道“奶奶也说胡涂话了他就不是太太养的难道谁敢小看他不和别的一样看待么”凤姐叹道“你那里知道虽然正出庶出是一样但只女孩儿却比不得儿子将来作亲时──如今有一种轻狂人先要打听姑娘是正出是庶出多有为庶出不要的殊不知庶出只要人好比正出的强百倍呢将来不知那个没造化的为挑正庶误了事呢也不知那个有造化的不挑正庶的得了去”说着又向平儿笑道“你知道我这几年生了多少省俭的法子一家子大约也没个背地里不恨我的我如今也是骑上老虎了虽然看破些无奈一时也难宽放二则家里出去的多进来的少凡有大小事儿仍是照着老祖宗手里的规矩却一年进的产业又不及先时多俭省了外人又笑话老太太太太也受委屈家下也抱怨克薄若不趁早儿料理省俭之计再几年就都赔尽了

平儿道“可不是这话将来还有三四位姑娘还有两三个小爷们一位老太太这几件大事未完呢”凤姐儿笑道“我也虑到这里倒也够了宝玉和林妹妹他两个一娶一嫁可以使不着官中钱老太太自有体已拿出来二姑娘是大老爷那边的也不算剩了三四个满破着每人花上七八千银子环哥娶亲有限花上三千银子若不够那里省一抿子也就够了老太太的事出来一应都是全了的不过零星杂项使费些满破三五千两如今再俭省些陆续就够了只怕如今平空再生出一两件事来可就了不得了咱们且别虑后事你且吃了饭快听他们商议什么这正碰了我的机会我正愁没个膀臂虽有个宝玉他又不是这里头的货纵收伏了他也不中用大奶奶是个佛爷也不中用二姑娘更不中用亦且不是这屋里的人四姑娘小呢兰小子和环儿更是个燎毛的小冻猫子只等有热灶火炕让他钻去罢真真一个娘肚子里跑出这样天悬地隔的两个人来我想到那里就不服再者林丫头和宝姑娘他两个人倒好偏又都是亲戚又不好管咱们家务事况且一个是美人灯儿风吹吹就坏了一个是拿定了主意“不干己事不张口一问摇头三不知”也难十分去问他倒只剩了三姑娘一个心里嘴里都也来得又是咱家的正人太太又疼他虽然脸上淡淡的皆因是赵姨娘那老东西闹的心里却是和宝玉一样呢比不得环儿实在令人难疼要依我的性子早撵出去了如今他既有这主意正该和他协同大家做个膀臂我也不孤不独了按正礼天理良心上论咱们有他这一个人帮着咱们也省些心与太太的事也有益若按私心藏奸上论我也太行毒了也该抽回退步回头看看再要穷追苦克人恨极了他们笑里藏刀咱们两个才四个眼睛两个心一时不防倒弄坏了趁着紧溜之中他出头一料理众人就把往日咱们的恨暂可解了还有一件我虽知你极明白恐怕你心里挽不过来如今嘱咐你他虽是姑娘家心里却事事明白不过是言语谨慎他又比我知书识字更利害一层了如今俗语说“擒贼必先擒王”他如今要作法开端一定是先拿我开端倘或他要驳我的事你可别分辩你只越恭敬越说驳的是才好千万别想着怕我没脸和他一强就不好了”平儿不等说完便笑道“你太把人看胡涂了我才已经行在先了这会子才嘱咐我”凤姐儿笑道“我是恐怕你心里眼里只有了我一概没有他人之故不得不嘱咐既已行在先更比我明白了这不是你又急了满嘴里“你”呀“我”的起来了”平儿道“偏说“你”你不依这不是嘴巴子再打一顿难道这脸上还没尝过的不成”凤姐儿笑道“你这小蹄子儿要掂多少过儿才罢你看我病的这个样儿还来怄我呢过来坐下横竖没人来咱们一处吃饭是正经

说着丰儿等三四个小丫头子进来放小炕桌凤姐只吃燕窝粥两碟子精致小菜每日分例菜已暂减去丰儿便将平儿的四样分例菜端至桌上与平儿盛了饭来平儿屈一膝于炕沿之上半身犹立于炕下陪着凤姐儿吃了饭伏侍漱口毕吩咐了丰儿些话方往探春处来只见院中寂静人已散出要知后事何如且听下回分解