在社会处在混乱的时代，在国家衰亡时的大臣中，国家并非没有忠臣；在国家得到治理的时候，在君主名声显赫时的大臣中，并非都能尽忠。在国家得到治理的时候，人们尽忠并不偏重于君主；在国家处在混乱的时候，治国之道并不偏重在几个贤臣身上。然而国家得到治理或处在混乱之时却有相同的地方，即世上都有忠于国家的人。臣子想尽忠的，世代不绝，但君主在上位却没有得到安宁，是没有遇到比干、伍子胥这样的忠臣吗?他们忠于国家，却使君主毁败在社会的黑暗之中，最后使夏桀、夫差身败名裂而死。由此看来，臣子尽忠并不能挽救乱世，而恰巧加重了君主的罪过，怎样说明这个道理呢?父亲虽然有个孝顺的好儿子，却有虞舜放逐了父亲瞽叟；夏桀有忠诚的臣子，却使自己的罪过闻名天下。那么，这说明孝子不生在慈父的家庭，忠臣不产生在圣君的下面。

所以，贤明的君主使用臣子，使臣下尽忠而不越过自己的职权，使臣下尽职而不越过职责范围。君主有了过失自己加以修正，在下面的臣子就不敢骄傲自大。各级官吏都忠于职守，为治理国家尽心竭力，对公务都不敢过于偷懒。各级官吏都能修身敬业，谦和恭顺地事奉君主，如果都能这样，那么国家的治理就达到了最理想的程度。

亡国的君主，并不是他一个人的罪过；会治理国家的君主，也不是靠他一个人的力量。要治理动乱的国家，关键在于任贤使能，而不在于忠臣的多少。因此，有贤能的人都能得到重用，连君主也会得到恩惠；只靠忠臣统治天下，灾难就会危及整个国家。所以，夏桀使国家灭亡的措施，即使让唐尧使用也不能使国家安存。然而，唐尧有非常好的善行，夏桀有运用无才无德之人的罪名，关键在于是得到人材或是失掉人材。所以，修建庞大皇宫所用的木材，决不是一棵树的材料；纯白的狐皮裘衣，决不是一只狐狸皮所能做成的；而国家的治乱安危、存亡荣辱的形成，也决不是一个人的力量就能做到的。