东方朔小名叫曼倩。父亲叫张夷，字少平，母亲是田氏。张夷活到二百岁，面貌仍然像小孩子一样。东方朔出生三天后，母亲田氏就死了，时年汉景帝三年。邻家的一个妇女抱养了他，这时东方刚刚发白，就用“东方”作了他的姓。东方朔三岁时，就能过目不忘，任何经书秘文他只要看一遍就能背诵出来，还常常指着天空自言自语。有一次，养母忽然发现东方朔失踪，过了一个多月才回来，养母鞭打了他一顿。后来东方朔又出走，一年以后才回到家。养母看见他大吃一惊说：“你走了一年，叫我怎能不担心?”东方朔说：“孩儿只是到紫泥海玩了一天，海里的紫水弄脏了我的衣服，我又到虞泉洗了洗，早上出去的中午就回来了，怎么说我去了一年呢?”养母就问：“你都去过什么地方?”东方朔说：“我洗完衣服以后，就在冥间的崇台稍事休息，睡了一小觉，冥间的王公给我吃红色的栗子，喝玉露琼浆，我吃得很饱差点撑死，就又给我喝了半杯九天上的黄露。醒来以后，在回家的路上我遇到一只深青色的老虎，骑上它往回走。因为我着急赶路使劲捶打那老虎，老虎把我的脚都咬伤了。”养母听完心中难过，撕下一块青衣裳布给东方朔包扎脚伤。后来东方朔又出走，到了离家一万里的地方，看见一株枯死的树，就把养母给他包扎脚伤的布挂在树枝上，那布立刻化成了一条龙，后人就把那地方叫“布龙泽”。汉武帝元封年间，东方朔到宇宙未分天地时的大湖上游玩，忽然看见他的母亲田氏在白海边上采桑叶。过了一会儿，一个黄眉毛的老人来到他面前，说：“她从前是我的妻子，是太白星神转生到世上。现在，你也是太白星神了。我吞气修炼已经九十多年，我的瞳孔里发出的青光能够看见阴暗的地方隐藏的东西。我三千年换一次骨骼和骨髓，两千年蜕一次皮除一次毛发，我生来已经换了三次骨骼蜕了五次皮毛了。”东方朔长大成人以后，在汉武帝朝中任太中大夫。汉武帝晚年时爱好道家的神仙方术，和东方朔很亲近。一天他对东方朔说：“我想让我喜欢的人长生不老，可以吗?”东方朔说：“我能使陛下做到。”汉武帝问：“需要服什么药呢?”东方朔说：“东北有灵芝草，西南有春生鱼，它们都可以让人长生不老。”武帝问：“你怎么知道的?”东方朔说：“三只脚的太阳神鸟曾下地想吃这种灵芝草，羲和氏用手捂住了它的眼睛，不准它飞下来，怕它吃草。鸟兽如果吃了灵芝草，就会全身麻痹动弹不得。”武帝又问：“你怎么知道的?”东方朔说：“我小时挖井不小心摔到井底下，十来年上不来。有个人就领着我去采灵芝草，但隔着一条红水河渡不过去，那人脱下一只鞋给了我，我就把鞋当做船，乘着它过了河摘到灵芝草吃了。那里的人都用珍珠白玉串成席子，他们带着我进入云霞做成的帐幕里，让我躺在墨玉雕成的枕头上，枕头上刻着日月云雷的图案，这种枕头叫‘镂空枕’，也叫‘玄雕枕’。又给我铺上柔软的毫毛编织的褥子，是用一百只的毛织成的。这种褥子摸上去凉凉的，通常夏天才铺它，所以叫做‘柔毫水藻之褥’。我用手摸的时候，以为是水把褥子弄湿了，定睛一看才发现是褥子上有一层光芒。”

后来有一次汉武帝在灵光殿休憩，把东方朔召到寝宫绮窗的绸帐之前，问他：“汉王朝以阴阳五行中的‘火德’为命运的主宰，那么，依你看皇室中要奉祀什么神灵来佑护呢?”东方朔说：“我曾游过西方天界的峡谷，在长安之东，到扶桑国后还得再走七万里，那里有座云山。山顶有一口井，云从井中喷薄而出，云的颜色与帝王的‘五行’的德运相合。如果王朝是土德，井中就升起黄色云；火德，就喷出红云；金德，就升起白云；水德，便是黑云。”武帝听后很信服。太初二年，东方朔从西方的那邪国回来，带回来十枝“声风木”献给汉武帝。这种树枝有九尺长，手指那么粗，此木出自因洹之水，就是《尚书》中《禹贡》一章中所记的“因桓”的来历。这树生长的河源是很甜的水，枝头聚集着紫燕和黄鹄等鸟类。它结的果实像小珍珠，风一吹就发出珠玉的声音，所以叫“声风木”。武帝把“风声木”赏给朝中那些年过百岁的大臣。如果这位大臣得了病，树枝自己就会渗出水珠，如果这位大臣快死了，树枝自己就会折断。先古时候老子在周朝活了二千七百岁，那树枝从来没有渗出过水珠。洪崖先生在尧帝时已经三千岁了，树枝也没折断。武帝也赏给东方朔一枝“声风木”，东方朔说：“我已经看见这树枝枯死过三次，但又死而复活，渗水出汗和折断又算什么呢?有话说：一个人的寿命不到一半，那树枝不会渗水出汗。此木五千年渗一次汗珠，一万年才枯一次。”武帝觉得东方朔所说在理。天汉二年，武帝移住苍龙馆，非常想得道成仙，就召集了不少方士，让他们讲述远方国家的奇闻逸事。这时只有东方朔离席写了一道奏章呈给武帝说：“我曾去过北极的镜火山，那里太阳月亮都照不到，只有龙口衔着灯烛照亮山的四极。山上有园林池塘，种植着奇花异草。其中有一种叫明茎草的，长得像金灯，摘下这种草点燃它，就可以照见鬼魅。有位神仙叫宁封，曾在夜晚点燃了一根这种草，可以照见肚子里的五脏，所以叫它‘洞腹草’。如果陛下能够把这种草割下来剁碎做成染料，涂在明云观的墙上，夜里坐在观内不用点灯就很明亮，所以这草也叫‘照魅草’。如果把它垫在脚下，到水里也不会沉没。”

东方朔还曾经到东方游历过祥云升起的地方，得到了一匹九尺高的神马。汉武帝问他这是什么神兽，东方朔说：“当初西王母乘坐着云光宝车去看望东王公，把驾车的马解开，马就跑到东王公种植灵芝的田地里，东王公非常生气，把马丢弃到天河岸边。正好我那时去朝拜东王公，就骑着这匹马回来了。这马绕着太阳转了三圈然后又奔向汉关时，关门还没闭。我在马上睡了一觉，不知不觉就回到了家。”武帝问马叫什么名字，东方朔回答：“照这情形给它起名叫‘步景驹’。”并说：“这马来到世间后，我再骑它时，却和劣马笨驴一样又慢又迟钝了。我在九景山的东边种了一千顷的吉云草，这草两千年开一次花，明年就到时候了，我去把那草割来喂马，马再不会感到饥饿了。”东方朔又说：“我曾到过东方的极地，经过了吉云之泽。”武帝问：“什么叫吉云?”东方朔回答：“吉云国里用云彩的颜色来预卜吉凶。如果有好的事情将要发生，就会升起五色吉云，发出耀眼的光彩。吉云如果落在花草树木上，就会变成五色露珠，味道甘甜。”武帝问：“这吉云和五色露有办法弄来吗?”东方朔说：“我用吉云草把马喂饱后，骑上马去就可以取来五色露，一天就能往返两三趟。”于是东方朔骑上神马往东走，太阳下山的时候就赶回来了，带回黑、白、青、黄四种颜色的露水，装在青色的琉璃杯中，每个杯中装了一半献给武帝。武帝把五色露赏给众位大臣，大臣们喝了以后，年老的都变年轻了，有病的都立刻痊愈了。还有一次，汉武帝看见天空中有彗星出现，东方朔于是折了一根“指星木”给武帝，武帝拿它一指，彗星立刻就消失了，当时的人都不明白这到底是怎么回事。东方朔还擅长高声长啸，每当他发出长啸，尘土都会漫天飞扬。东方朔没死时曾对他的同僚说：“天下人谁也不了解我，只有太王公明白。”东方朔死后，武帝召见太王公，问他：“你了解东方朔吗?”太王公说：“我不了解。”武帝问：“那你有什么特长呢?”太王公说：“我对星宿历法有研究。”武帝问他：“天上的星宿都在吗?”太王公回答：“诸星都在，只有岁星不见了十八年，现在又出现了。”武帝仰天长叹，说道：“东方朔在我身边十八年，我竟不知道他就是岁星啊!”心里感到十分难过。东方朔其余的事散见于别的书中，这里就不面面俱到了。