张道陵，沛国人，原是太学中的书生，非常博学，精通五经。晚年时，他感叹道：“精通五经对延年益寿一点用都没有啊!”就开始潜心研究长生之道。他得到了黄帝的“九鼎丹法”，是炼制丹药的秘方，想按照此方试验炼丹。但炼丹的药石非常贵，张道陵家又很穷，想致富，种田畜牧他又不擅长，干脆放弃了。他听说四川的老百姓性格淳朴，容易接受教育点化，而且那里名山大川很多，就带着弟子到了四川大足县，进了鹄鸣山，写了二十四篇论述道术的文章，都是他认真思索修炼求道的体验。有一天，忽然有仙人从天而降，他们成千上万，或乘车骑马，或驾龙骑虎，数不胜数。神仙中有的自称是柱下史，有的自称是东海小童。他们把太上老君新写的《正一明威秘箓》和《正一法文》传授给张道陵。张道陵从这两部经卷中学习到了治病的仙方，于是百姓们都聚在他身边求他治病，拜他为师，弟子成千上万。于是张道陵在弟子中设了“祭酒”的官职以管理其弟子，和朝廷中的官职称谓一样。他还叫弟子们按照需要轮流缴纳米粮、器具、纸笔、柴草等东西，派人修整道路，不去修整道路的人，张道陵就让他们生病。县里本来就有很多桥梁道路需要修整，但一直没有人管，现在在张道陵的号召下，百姓们争先恐后地清除道上的野草，清挖堵塞的河道。有些蒙昧的人不知道这是张道陵授意大家的，还以为是上天的旨意呢。张道陵觉得还应该点化人们的廉耻之心，以此来管理众人。他不愿意动用刑罚，就立下了一个规矩：凡是有疾病的人，都要把自己有生以来犯过的罪过写在纸上，然后扔到水里，对天发誓以后永不再犯，否则就要死。这样，百姓们永远都会记得不能犯罪，犯了罪的就要生病，于是就把自己的罪过都交代出来，这样做一来可以使病痊愈，二来使其感到羞愧以后就不敢再重犯，而且因为慑于神灵而改过自新。自从张道陵实行了这个办法后，凡是犯过罪的，都改恶向善了。

张道陵也因此得了很多财物，再用这些钱财去买炼仙丹所要用的草药和石料，终于把丹炼成了。丹炼成后，张道陵只吃了半付药，因为他不愿升天，但他已经会分身术，可以把自己分为几十个人了。张道陵住的地方门前有个水池，他常乘船在水中游玩，而他的道友和宾客常常多得挤满了庭院和街巷。他就分出一个自己和宾客们谈话应酬，而真身还在池中游玩。张道陵给人治病，多是用黑白阴阳相生相克的道理，在神仙们传授给他的药方的基础上，根据病人的病情对药方进行改动变化，灵活运用。他常对人们说：“你们大多贪恋尘世的欢乐，所以不能超脱凡俗，所以更需要用我的炼气养精的方法来引导控制男女的房事，再配合服食草药，就可以活到几百岁了。”张道陵有一个最重要的秘方，只传授给王长一个人。有一天，他说有一个从东方来的人，也应该得到秘方。这人应该在正月初七中午到张道陵这儿，张道陵事先就说了这人的面貌身材。到了所说的日子时辰，果然来了个叫赵升的人，但不是从东方来的，不过他的样貌身材却与张道陵事先说的完全一样。张道陵对赵升考验了七次，七次都通过以后，才把丹经传授给他。第一次考验是，赵升来到张道陵住所后，门人不给他通报，并对他加以辱骂。赵升就在门外一直露宿不肯离去，如此四十多天，张道陵才让他进门。第二次考验是，让赵升在田里看守庄稼、驱赶野兽，到了晚上，张道陵就派了一个女子去见赵升。那女子长得非常美丽，假装是长途跋涉的旅客，要求在赵升这儿借宿，并和赵升同床挨着睡觉。第二天那美女又假装脚痛待着不肯离去，赵升只好让她又留宿几日。那女子经常挑逗勾引赵升，但赵升始终行为端正，不受诱惑。第三次考验，赵升在路上走时，张道陵故意在路上放了三十块金子，赵升看见后动也没动继续走路。第四次考验，让赵升进山砍柴，三只老虎来到他跟前，撕咬他的衣服，但并不伤害他的身体。赵升一点也没有表现出害怕的神色，脸不变色心不跳，对老虎说：“我是个学道的人，从小就没做过坏事，所以不远千里来拜师学道，求长生不老之术，你们这是要干什么呢?难道是山神派你们来考验我的吗?”过了一会儿，三只老虎就离去了。第五次考验，让赵升在街上买了十几匹绢绸，付完钱以后，老板却诬蔑赵升说他还没有付钱。赵升就把自己的衣服脱下来卖掉，用这些钱买来了绢绸还给那老板，一点怨气都没有。第六次考验，安排赵升看守粮仓，有一个人向赵升磕头乞讨。只见他衣衫褴褛，面目肮脏，身上还生满了脓疮，又腥又臭。赵升见他十分可怜，忍不住流下眼泪。他脱下自己的衣服给这个人穿上，又用自己的粮食做饭给他吃。这个人临走前，赵升又把自己的粮食送给他。

第七次考验，张道陵带着弟子们登上悬崖绝壁，下面的石缝之间长着一株桃树，大概有人的手臂那么粗，桃树下就是万丈深渊，树上结着很大的桃子。张道陵对弟子们说：“谁能摘下那桃子，我就把修道的秘诀传授给他。”当时有三百来个弟子趴在崖边看那桃树，一个个都吓得双腿打战，背上直冒冷汗，不敢长时间看那桃树，都吓得退了回去，回绝他们的老师说不敢去摘那桃子。只有赵升一个人说：“有神灵保佑，有什么危险呢?何况还有我的老师在这里，怎么会看着我摔死在山谷里?既然是老师让摘这桃子，说明这桃子一定能够摘得到。”说完，赵升就从悬崖上跳下，落在桃树上，身子都没有打晃，摘下一大堆桃子。然而石壁像墙那么陡峭，无法攀登返回山崖之上。于是赵升就把摘到的桃子一个一个扔上去，一共二百零二个。张道陵把桃子分给弟子们一人一个，自己吃了一个，给赵升留了一个等他上来。大家亲眼看见张道陵的手臂突然加长了两三丈，伸到桃树上去拉赵升，一下子就把赵升拉了上来。张道陵把刚才留的桃子给了赵升，赵升吃完以后，张道陵就站在悬崖边上笑着说：“赵升心术端正，所以跳到桃树上以后晃都不晃一下。我也想跳下去，一定能摘到最大的桃子。”弟子们都劝他不要跳，只有王长和赵升不说话。张道陵纵身向下一跳，却没有落在桃树上，不知落到什么地方去了。众弟子们看周围都是高山峻岭，山顶高入云天，向下则是看不见底的深渊，连道路都没有。弟子们没有不惊慌哭泣的，只有赵升和王长没有哭，很长时间后两人说道：“老师就像我们的父亲一样，现在他掉进了万丈深渊，我们怎么能安心地活在世上!”说完两个人也一齐跳下了悬崖，却正好落在张道陵的面前。只见张道陵盘腿坐在一个很小的有帷帐的床上，看见赵升和王长，他笑着说：“我知道你们两个会来的。”接着就向他俩传授了修道的秘诀。三天之后，师徒三人一同回到家中，其他弟子们看见三个人还活着，又惊又喜。后来，张道陵和赵升、王长都成仙飞升，弟子们仰着头看着他们渐渐飞入云中不见了。最初，张道陵到大足的鹄鸣山炼成仙丹后，只吃了半付，虽然没有升天，但已经是地上的神仙了。他不急着升天，就是为了对赵升作七次考验以便超度他。从这七次考验中，张道陵知道赵升修道的志向是端正而坚定的。