问曰：“何不称越经书记，而言绝乎？”曰：“ 不也。绝者，绝也。句践之时，天子微弱，诸侯皆叛。于是句践抑疆扶弱，绝恶反之于善，取舍以道，沛归于宋，浮陵以付楚，临沂、开阳，复之于鲁。中国侵伐，因斯衰止。以其诚在于内，威发于外，越专其功，故曰越绝。故作此者，贵其内能自约，外能绝人也。贤者所述，不可断绝，故不为记明矣。”
问曰：“桓公九合诸侯，一匡天下，任用贤者，诛服疆楚，何不言齐绝乎？”曰：“桓公，中国。兵疆霸世之后，威凌诸侯，服疆楚，此正宜耳。夫越王句践，东垂海滨，夷狄文身，躬而自苦，任用贤臣，转死为生，以败为成。越伐疆吴，尊事周室，行霸琅邪，躬自省约，率道诸侯，贵其始微，终能以霸，故与越专其功而有之也。”
问曰：“然越专其功而有之，何不第一，而卒本吴太伯为？”曰：“小越而大吴。”“小越大吴奈何？ ”曰：“吴有子胥之教，霸世甚久。北陵齐、楚，诸侯莫敢叛者，乘，薛、许、邾、娄、莒旁毂趋走，越王句践属刍莝养马，诸侯从之，若果中之李。反邦七年，焦思苦身，克己自责，任用贤人。越伐疆吴，行霸诸侯，故不使越第一者，欲以贬大吴，显弱越之功也。”
问曰：“吴亡而越兴，在天与？在人乎？”“皆人也。夫差失道，越亦贤矣。湿易雨，饥易助。”曰： “何以知独在人乎？”“子贡与夫子坐，告夫子曰：‘ 太宰死。’夫子曰：‘不死也。’如是者再。子贡再拜而问：‘何以知之？’夫子曰：‘天生宰嚭者，欲以亡吴。吴今未亡，宰何病乎？’后人来言不死。圣人不妄言，是以明知越霸矣。”“何以言之？”曰：“种见蠡之时，相与谋道：‘东南有霸兆，不如往仕。’相要东游，入越而止。贤者不妄言，以是知之焉。”
问曰：“越绝谁所作？”“吴越贤者所作也。当此之时，见夫子删书作春秋，定王制，贤者嗟叹，决意览史记，成就其事。”
问曰：“作事欲以自着，今但言贤者，不言姓字何？”曰：“是人有大雅之才，直道一国之事，不见姓名，小之辞也。或以为子贡所作，当挟四方，不当独在吴越。其在吴越，亦有因矣。此时子贡为鲁使，或至齐，或至吴。其后道事以吴越为喻，国人承述，故直在吴越也。当是之时，有圣人教授六艺，删定五经，七十二子，养徒三千，讲习学问鲁之阙门。越绝，小艺之文，固不能布于四方，焉有诵述先圣贤者，所作未足自称，载列姓名，直斥以身者也？一说盖是子胥所作也。夫人情，泰而不作，穷则怨恨，怨恨则作，犹诗人失职怨恨，忧嗟作诗也。子胥怀忠，不忍君沈惑于谗，社稷之倾。绝命危邦，不顾长生，切切争谏，终不见听。忧至患致，怨恨作文。不侵不差，抽引本末。明己无过，终不遗力。诚能极智，不足以身当之，嫌于求誉，是以不着姓名，直斥以身者也。后人述而说之，仍稍成中外篇焉。”
问曰：“或经或传，或内或外，何谓？”曰：“ 经者，论其事，传者，道其意，外者，非一人所作，颇相覆载。或非其事，引类以讬意。说之者见夫子删诗、书，就经易，亦知小艺之复重。又各辩士所述，不可断绝。小道不通，偏有所期。明说者不专，故删定复重，以为中外篇。”
《越绝》记载的是越王勾践时代的历史。
在那时候，齐国即将侵犯鲁国，孔子很为自己的国家担忧，所以，子贡就去游说齐国，以使鲁国获得安宁。
子贡一出去游说，就引起齐国内乱、吴国破亡、晋国兴旺、越国强盛。
后来，贤人和能言善辩者发现孔子着《春秋》却忽略吴、越两国的历史，又看到子贡与孔子相差不多，就好像唇齿相依、表里相辅，关系十分密切。
因此，他们就推求《春秋》的用意，择取史书的记载，来阐述勾践时候的事情。”问道：“为什么不取名为《越经书记》，却要称绝呢？”回答说：“不能取名为《越绝书记》。
‘绝’就是冠绝的意思。
勾践的时候，周天子的号召力已经很小，诸侯各国都不服从周王室的控制。
在这样的时候，勾践却能够抑强扶弱，戒恶返善；能够依照正道来决定自己的取舍进止，把沛归还给宋国．把浮陵交给楚国，把临沂、开阳交还鲁国。
中原地区的侵夺征伐，因此得到遏止。
由于勾践内怀诚心，外显威势，越国独专如此功业，所以称为‘越绝’。
因此，编着这本书的人，推尊勾践能够守身自约、冠绝时人。
贤人所叙述的事情，不应该断绝，所以不能称为‘记，，这是非常清楚的。”问道：“齐桓公多次会合诸侯，使天下的秩序纳入正规，他任用贤人，征服了强大的楚国，那末，他的事迹为什么不写成《齐绝》呢？”回答说：“齐桓公继承中原地区依靠强兵称霸于世的传统，声势凌驾于诸侯之上，使强大的楚国屈服，这正是应该的事。
而越王勾践身居边陲海滨之地，身上刺画花纹，可以算是异族了。
但是，他十分刻苦，任用贤臣，能够转死为生，反败为功。
越国征伐强大的吴国，尊重事奉周王室，称霸于琅邪，并能够带头简省节约，以此来率领诸侯各国。
作者推崇勾践起于细微，而最终能够成就霸业，所以，赞许越国独专其功而拥有它。”问道：“那末，越国独专其功而拥有它，又为什么不称第一，却要归本于吴太伯呢？”回答说：“是为了显示出越国的弱小、吴国的强大。”“为什么要显示出越国的弱小、吴国的强大呢？”回答说：“吴国得到伍子胥的教训治理，称霸于世的时间很长久。
向北方侵犯欺凌齐、楚，诸侯各国没有一个胆敢不服从的；如果吴国乘车而出的话，薛、许、邾娄、莒这些小国就都会围在车旁奔走侍候。
但是，越王勾践身处铡草养马的境地，最后却能让诸侯归附自己，归附的诸侯多得像李树上结的果子一样。
他从吴国返回越国后的七年问，苦心忧思，刻苦尽力，约束自己，提醒自己，任用贤人，终使越国征服了强吴，称霸于诸侯间，所以不把越国推尊为第一的原因，是想以此贬抑强大的吴国，显扬弱小越国的不世之功。”问道：“吴国灭屯。
越国兴起，这是天意呢？还是人为呢？”“这都是人为的。
吴王夫麓无道，而越国却能得治国之道，这就如天湿易下雨、饥荒易获助一样，得道者多助。”问题：“怎么能知道完全是由于人为呢？”“子贡与孔子在一起闲坐，告诉孔子说：‘太宰韶死了。
’孔子答道：‘他没有死。
’子贡将原话重复了一遍，孔子也还是这样回答。
于是，子贡起身向孔子再拜，问道：‘先生怎么知道太宰豁没有死？’孔子回答说：‘上天让太宰豁降生，就是要用他来灭亡吴国。
现在吴国还没有灭亡，太宰韶怎么会有不幸呢？’后来，果然有人来告诉孔子，太宰豁确实没有死。
况且，圣人是不会乱说话的，因此清楚地知道越国会称霸。”“这话又怎么说呢？”回答道：“文种与莅蠡相见的时候，他俩一起谋划说：‘东南方有霸主的征兆，我们不如到那里去做官。
’两人相邀东游，到了越国就停留了下来。
贤人不乱说，因此知道越国会称霸。”问道：“《越绝》是谁写的？”“这是吴越的贤人所写的。
在那个时候，他们看到孔子删述《尚书》、编撰《春秋》，制定王者的制度，贤人嗟叹不已，决心择取史书的记载，编成这本书。”问道：“人们做事情总是想让自己的名声传扬出去的，现在只说是贤人，不讲清姓名，这是为什么？”回答说：“这个人才德高尚，能够直截了当地记叙一令国家的史事；不标出姓名，只是小事情。
有人认为这本书是子贡写的，应该统括j下四方的事，而不应当只写吴、越两国。
这本书专记吴、越的事情，也是有原因的。
当时，子贡作为鲁国的使臣，一会儿到齐国，一会儿到吴国。
后来，说这件事的人都喜欢讲吴、越的事情，人们相承转述，所以，只留下吴、越两国的史事。
在那时候，有孔子教授六艺，删定五经。
孔子有七十二个著名的学生，有三干门徒，能够在鲁国的阙门讲习学问。
而《越绝》只是小才之文，本来就不可能传布到天下四方去的。
对于诵读述说前代圣贤著作的人来说，自己写的文章并不值得自我称扬，怎么敢在文章上留下自己的姓名，以个人的名义直接去批评指责呢？还有一种说法，认为这是伍子胥写的。
人之常情，顺利舒适的时候是不会去写作的。
一个人困窘潦倒时才会有怨恨，有了怨恨就要去著述，这就好像诗人们在罢官失职以后心怀怨恨，愁苦嗟叹因而作诗一样。
伍子胥忠心耿耿，不忍眼睁睁地看着国君为谗言所包围、所迷惑，以致国家倾覆。
在吴国危急存亡之际，伍子胥不顾个人的性命，决心以死谏争，情深意切，但始终不能为吴王夫差接纳。
他极度的愁忧反而招致了灾祸，因此，心有怨恨而写下这本书。
他要不偏不倚地抽取并引申出事实的始末详情；为了表明自己没有过错，他始终不遗余力。
但是，即使真的能够竭尽才智，他也不可能凭一个人的力量承担起这个重任。
为了避免求誉之嫌，因此，伍子胥不标出姓名，这样，就可以直接地指责批评了．后来的人传承并进行解说，就逐渐分成内篇和外篇。”问道：“有的称‘经’，有的称‘传’，有的用‘内’，有的用‘外’，这又是为什么呢？”回答说：“‘经’是论说那些事实的；‘传’是解释其中的含意的；‘外’指的不是一个人所写，互相之间有些包容交叉，有的甚至并不属于记叙事实的范围，只是为了援引同类事例来寄托意思、说明事理。
解释的人看到孔子删述《诗》、《书》，来归向《易》，也知道《越绝》这本书育重见复出的地方。
而且，那些能言善辩的人所阐述的东西，不可以断绝，都应加以保存。
细小的学说虽不免识见浅陋，但偏巧有时候也有所发明的。为了表明解释的人不专横独断，所以，对重见复出的文字进行删定，分成为内篇与外篇。”