子贡行之齐，见陈成恒曰：“夫鲁，难伐之邦，而伐之，过矣。”陈成恒曰：“鲁之难伐，何也？”子贡曰：“其城薄以卑，池狭而浅，其君愚而不仁，其大臣伪而无用，其士民有恶闻甲兵之心，此不可与战。君不如伐吴。吴城高以厚，池广以深，甲坚以新，士选以饱，重器精弩在其中，又使明大夫守，此邦易也。君不如伐吴。”成恒忿然作色曰：“子之所难，人之所易也，子之所易，人之所难也。而以教恒，何也？”子贡对曰：“臣闻忧在内者攻疆，忧在外者攻弱。今君忧内。臣闻君三封而三不成者，大臣有不听者也。今君破鲁以广齐，堕鲁以尊臣，而君之功不与焉。是君上骄主心，下恣群臣，而求成大事，难矣。且夫上骄则犯，臣骄则争，是君上于主有却，下与大臣交争也。如此，则君立于齐，危于重卵矣。臣故曰不如伐吴。且夫吴明猛以毅而行其令，百姓习于战守，将明于法，齐之愚，为禽必矣。今君悉择四疆之中，出大臣以环之，黔首外死，大臣内空，是君上无疆臣之敌，下无黔首之士，孤立制齐者，君也。”陈恒曰：“善。虽然，吾兵已在鲁之城下，若去而之吴，大臣将有疑我之心，为之奈何？”子贡曰：“君按兵无伐，臣请见吴王，使之救鲁而伐齐，君因以兵迎之。”陈成恒许诺，乃行。
子贡南见吴王，谓吴王曰：“臣闻之，王者不绝世，而霸者不疆敌，千钧之重，加铢而移。今万乘之齐，私千乘之鲁，而与吴争疆，臣切为君恐，且夫救鲁，显名也，而伐齐，大利也。义在存亡鲁，勇在害疆齐而威申晋邦者，则王者不疑也。”吴王曰：“虽然，我常与越战，栖之会稽。夫越君，贤主也。苦身劳力，以夜接日，内饰其政，外事诸侯，必将有报我之心。子待吾伐越而还。”子贡曰：“不可。夫越之疆不下鲁，而吴之疆不过齐，君以伐越而还，即齐也亦私鲁矣。且夫伐小越而畏疆齐者不勇，见小利而忘大害者不智，两者臣无为君取焉。且臣闻之，仁人不困厄，以广其德，智者不弃时，以举其功，王者不绝世，以立其义。今君存越勿毁，亲四邻以仁，救暴困齐，威申晋邦以武，救鲁，毋绝周室，明诸侯以义。如此，则臣之所见，溢乎负海，必率九夷而朝，即王业成矣。且大吴畏小越如此，臣请东见越王，使之出锐师以从下吏，是君实空越，而名从诸侯以伐也。”吴王大悦，乃行子贡。
子贡东见越王，越王闻之，除道郊迎至县，身御子贡至舍而问曰：“此乃僻陋之邦，蛮夷之民也。大夫何索，居然而辱，乃至于此？”子贡曰：“吊君，故来。”越王句践稽首再拜，曰：“孤闻之，祸与福为邻，今大夫吊孤，孤之福也，敢遂闻其说。”子贡曰：“臣今见吴王，告以救鲁而伐齐。其心申，其志畏越，曰： ‘尝与越战，栖于会稽山上。夫越君，贤主也。苦身劳力，以夜接日，内饰其政，外事诸侯，必将有报我之心。子待我伐越而听子。’且夫无报人之心而使人疑之者，拙也，有报人之心而使人知之者，殆也，事未发而闻者，危也。三者，举事之大忌。”越王句践稽首再拜，曰：“昔者，孤不幸少失先人，内不自量，与吴人战，军败身辱，遗先人耻。遯逃出走，上栖会稽山，下守溟海，唯鱼鳖是见。今大夫不辱而身见之，又出玉声以教孤，孤赖先人之赐，敢不奉教乎？”子贡曰：“臣闻之，明主任人不失其能，直士举贤不容于世。故临财分利则使仁，涉危拒难则使勇，用众治民则使贤，正天下、定诸侯则使圣人。臣窃练下吏之心，兵疆而不并弱，势在其上位而行恶令其下者，其君几乎？臣窃自练可以成功至王者，其唯臣几乎？今夫吴王有伐齐之志，君无惜重器，以喜其心，毋恶卑辞，以尊其礼，则伐齐必矣。彼战而不胜，则君之福也。彼战而胜，必以其余兵临晋。臣请北见晋君，令共攻之，弱吴必矣。其骑士、锐兵弊乎齐，重器、羽旄尽乎晋，则君制其敝，此灭吴必矣。”越王句践稽首再拜曰：“昔者吴王分其人民之众，以残伐吾邦，杀败吾民，屠吾百姓，夷吾宗庙，邦为空棘，身为鱼鳖饵。今孤之怨吴王，深于骨髓。而孤之事吴王，如子之畏父，弟之敬兄，蹋孤之外言也。大夫有赐，故孤敢以疑？”请遂言之：“孤身不安床席，口不甘厚味，目不视好色，耳不听钟鼓者，已三年矣。焦唇干嗌，苦心劳力，上事群臣，下养百姓。愿一与吴交天下之兵于中原之野，与吴王整襟交臂而奋，吴越之士，继迹连死，士民流离，肝脑涂地，此孤之大愿也。如此不可得也。今内自量吾国不足以伤吴，外事诸侯不能也。孤欲空邦家，措策力，变容貌，易名姓，执箕□，养牛马，以臣事之。孤虽要领不属，手足异处，四支布陈，为乡邑笑，孤之意出焉。大夫有赐，是存亡邦而兴死人也，孤赖先人之赐，敢不待命乎？”子贡曰：“夫吴王之为人也，贪功名而不知利害。”越王慥然避位曰： “在子。”子贡曰：“赐为君观夫吴王之为人，贤疆以恣下，下不能逆，数战伐，士卒不能忍。太宰嚭为人，智而愚，疆而弱，巧言利辞以内其身，善为伪诈以事其君，知前而不知后，顺君之过以安其私，是残国之吏，灭君之臣也。”越王大悦。
子贡去而行，越王送之金百镒、宝剑一、良马二，子贡不受，遂行。
至吴，报吴王曰：“敬以下吏之言告越王，越王大恐，乃惧曰：‘昔孤不幸，少失先人。内不自量，抵罪于县。军败身辱，遯逃出走，栖于会稽，邦为空棘，身为鱼鳖饵。赖大王之赐，使得奉俎豆而修祭祀。大王之赐，死且不忘，何谋敢虑？’其志甚恐，似将使使者来。”
子贡至五日，越使果至，曰：“东海役臣孤句践使使臣种，敢修下吏问于左右：昔孤不幸，少失先人，内不自量，抵罪于县。军败身辱，遯逃出走，栖于会稽。邦为空棘，身为鱼鳖饵。赖大王之赐，使得奉俎豆而修祭祀。大王之赐，死且不忘。今窃闻大王将兴大义，诛疆救弱，困暴齐而抚周室，故使越贱臣种以先人之藏器，甲二十领、屈卢之矛、步光之剑，以贺军吏。大王将遂大义，则弊邑虽小，悉择四疆之中，出卒三千，以从下吏，孤请自被坚执锐，以受矢石。”吴王大悦，乃召子贡而告之曰：“越使果来，请出卒三千，其君又从之，与寡人伐齐，可乎？”子贡曰：“不可。夫空人之邦，悉人之众，又从其君，不仁也。君受其币，许其师，而辞其君。”吴王许诺。
子贡去之晋，谓晋君曰：“臣闻之，虑不先定不可以应卒，兵不先辨不可以胜敌。今齐吴将战，胜则必以其兵临晋。”晋君大恐，曰：“为之奈何？”子贡曰：“修兵休卒以待吴，彼战而不胜，越乱之必矣。”晋君许诺。子贡去而之鲁。
吴王果兴九郡之兵，而与齐大战于艾陵，大败齐师，获七将，陈兵不归。果与晋人相遇黄池之上。吴晋争疆，晋人击之，大败吴师。越王闻之，涉江袭吴，去邦七里而军阵。吴王闻之，去晋从越。越王迎之，战于五湖。三战不胜，城门不守，遂围王宫，杀夫差而僇其相。伐吴三年，东乡而霸。故曰子贡一出，存鲁，乱齐，破吴，疆晋，霸越，是也。
从前，陈成恒担任齐简公的国相，他想作乱篡位自立，但心中惧怕齐国的世族鲍、晏两家，所以就调动他们两家的军队去进攻鲁国。
鲁哀公十分担心，孔子也非常忧虑，于是召集门生弟子，对他们说：“对于那些互相征讨的诸侯，我们尚且感到羞耻。
现在齐国即将侵犯鲁国，鲁国是我们的祖国，我的坟墓也要筑在这里。
对于齐国的侵扰，我们难道不应该出去阻止一下吗？”颜渊请求出去阻止，孔子不同意；子路请求出去阻止，孔子也不同意；子贡请求出去阻止，孔子同意了。
子贡到齐国去，拜见陈成恒，对他说：“鲁国是一个难以攻打的国家，你却要去攻打它，这样做错了。”陈成恒间：“为什么说鲁国是难以攻打的？”子贡回答说：“鲁国都城的城墙单薄低矮，护城河既狭又浅；鲁国的国君愚昧不仁．大臣都欺世盗名、毫无用处；鲁国的百姓也讨厌舞刀弄**，不喜欢打仗的事，因此不能与鲁国交战。
假如你一定要打仗，那还不如去进攻吴国。
吴国都城的城墙又高又厚，护城河既宽且深；士兵的盔甲十分坚固，而且是新做的，军队人数也较多，武器装备尤为精良，同时，还派遣有足智多谋的大夫负责守城。
与吴国交战是容易对付的，你不如去进攻吴国吧。”陈成恒听后气得脸色变了，愤怒地说：“你所说的难事，正是别人以为容易的事；你所说的易事，却正是别人以为困难的事！你用这些话来开导我，是什么用意？”子贡回答道：’我听说忧虑国内事务的人必定去攻击强国，忧虑国外事务的人才去进攻弱国；现在你的担心是在国内呀！我听说你三次受封却三次没有成功，这都是因为齐国朝廷上还有不顺从你的大臣。
现在你攻破鲁国来扩大齐国的疆域，灭掉鲁国来提高大臣们的声威，但你自己却并不能获得任何功劳。
你这样做，对上只可能使国君得志自负，对下也必然使大臣们肆意作为，你自己想要成功大事，就难上加难了！况且，国君一居功自傲就会放纵胡为，大臣们一居功自傲也会争权夺利，于是，你与国君之间势必产生分歧，而你与大臣们之间也难免发生利害冲突。
这样的话，你在齐国的处境就变得十分危险了，简直就像把鸡蛋堆叠起来一样的危险！所以，我认为还不如去进攻吴国。
更何况吴王刚勇威猛，处事果敢，令行禁止，百姓都熟习攻战、守城之道，将领也法令严明，与吴军交战，齐国的这些笨家伙，一定会被生擒活捉了。
现在你挑选四周诸侯中的强国来作战，让大臣们去围攻这些国家，使齐国的将士都死在外国，朝廷中的犬臣也跑光了，这样，你上无作对的强臣，下无节制百姓的士吏，能够独自统治齐国的人，只有你了。”陈成恒听后说道：“讲得好！但是，我虽想按照你的话去做，齐恩的大军现在却已经开到了鲁国的城下，假如再调头去讨伐吴国，那些大臣一定会怀疑我别有企图的，这怎么办呢？”子贡说：“你现在可以按兵不动，我马上去拜见吴王，让吴国出兵去救鲁伐齐，于是，你就下令齐军迎上去，与吴军交战。”陈成恒同意了子贡的办法，于是，子贡就动身赶往吴国。
子贡南行到吴国拜见吴王，对吴王说：“我听说过这样的话：称王的君主不断绝有禄位的世家，称霸的君主没有强劲的敌手；千均的重物上，只要再加上很小的分量，秤锤就会移动的。
现在拥有万辆战车的强大的齐国，要吞并只有千辆兵车的弱小鲁国，想以此来与吴国争强，我非常为君王担忧。
况且，救援鲁国，能够显扬好的名声；而讨伐齐国，也可以获得大的益处。
如果…举而能在道义上挽救危亡的鲁国、在气势实力上制服强齐和威震晋国，那末，肯定就能够称王，这一点是毫无疑问的。”吴王说：“你讲的话不错，但是，我们吴国一直在与越国交战，越王还栖居在会稽山上。
越王是一个贤明的国君，他吃苦耐劳，夜以继日，在国内整顿政治，在国外联络诸侯，他一定有向我们吴国报仇的打算。
你等我打败了越国之后，再商议讨伐齐国的事情。”子贡说：“这不行。
越国的强劲并不在鲁国之下，而吴国的强大也超不过齐国。
君王想打败越国回来后再去与齐国较量，那时候鲁国早已被齐国兼并了。
只知道对付弱小的越国，却惧怕强大的齐国，这是不勇敢的表现；只看到细小的利益，却忘记巨大的祸害，这也是不聪明的表现。
这两种表现，我以为君王是不会采取的。
而且，我听说，仁爱的人是不舍让处于危难中的人加重困窘的，一定要去救助解难以推广自己的德行；有智谋的人是不会轻易放弃时机的，一定要抓住机会去建立自己的功业；能够称王的人也不会断绝有禄位的世家，一定要竭尽全力去承续那些即将断绝的世家后代来树立自己的恩义。
现在，君王正应该放过越国，不去讨伐、消灭它，通过与四邻国家的亲近和睦，来获取好仁的名声；正应该去制止暴行，使强齐陷入困境，威慑晋国，来显示出自己的武力；正应该去拯救弱小的鲁国，不使周王室的德泽断绝，来向诸侯各国表明自己的恩义。
这样的话，我所看到的就不只是越国这样的负海之国，而是包括中原以外各族在内的所有国家，都会一起来朝见吴国，吴国的帝王基业也就成功了！假如强大的吴国对弱小的越国有所担心，那末，我就先到东面去见越王，劝说越王派出精兵，按照我的建议，与吴军一起去救鲁伐齐。
这样，君王既能得到削弱越国的实际，又能获得为拯救诸侯而去讨伐强暴的好名声。”吴王听后大为高兴，于是就送子贡去越国。
子贡东行来拜见越王，越王听说子贡即将来临，就命令清扫道路，亲自到郊外迎接，并陪同子贡到宾馆，问子贡说：“我们越国是个偏僻鄙陋的地方，这里居住的是蛮夷异族之人。
先生居然屈尊光临，不知有什么要求？”子贡说：“我是来表示慰问的。”越王勾践稽首再拜，说道：“我听说，祸福相倚，现在你来向我表示慰问，这是我的福分，请先生详尽地谈谈你的看法。”子贡说：“我曾去拜见吴王，请求他出兵救鲁伐齐，吴王的内心非常愿意，但有些惧怕越国，说道：‘曾与越国交战，越王现在还栖居在会稽山上。
越王是一个贤明的国君，吃苦耐劳，夜以继日，国内整顿政治，国外联络诸侯，一定有向我报仇的打算。
你等我打败越国之后，再商议伐齐的事情。
’而且，本身并没有向别人报复的想法，却让人产生怀疑，这是笨拙的；原本虽有向别人报复的打算，却让人猜到了，这也是危险的；报仇的行动还没有着手实施，但已经先传了出去，这就更危险了。
这三种情况，都是办成事情的最大忌讳。”越王勾践重又跪拜行礼，向子贡稽首再拜，说道：“从前，我不幸年少的时候就失去了父亲，自不量力，去与吴国交战，最后失败受辱，给先父也带来了耻辱。
自从逃离吴国后，我栖居在会稽山上，所守之地仅有海边，见到的也只有鱼鳖。
现在先生屈尊枉驾，亲自来见我、教导我，这完全是靠了先人的恩赐，我怎么会不听从你的教诲呢？”子贡说：“我听过这样的话：英明的君主任用人才决不会埋没他们的才能，但是，正直的人所荐举的贤人却常常不容于世。
所以，分取财利时就应该委派仁人，解危救难时应该委任勇士，使遣众人、治理百姓时应该委任贤人，匡正天下、安定诸侯时应孩委任坚人。
我诸熟官吏们的心理，他们虽然希望自己国家的军队强大，但是，并不想去侵犯兼并弱小的国家。
掌握权势、位居于他们之上的君主，想让他们去执行侵吞弱小国家的不正确的命令，这样的君主有几人？我也谙熟能够成功称王的方法，除了我之外，天下又有几个人能掌握？现在吴王既然有讨伐齐国的愿望，君王就应该不惜贵重的器物，把它们献给吴国，以迎合吴王之心；也不要讨厌俯首低眉、用谦卑恭敬的话去奉承吴国、，应该故意抬高行礼的等级，那末，吴王就一定会去攻打齐国了！如果吴国不能战胜齐国，那就是君王的福分；假如吴国战胜了齐国，必定又会乘胜调兵去对付晋国。
我请你允许我北行去拜见晋君，劝说晋君，使晋、越两国夹攻吴国，这样就肯定能够削弱吴国！吴国的精锐之师和宝器仪仗，先在齐国受到损伤，后又在晋国消耗殆尽，于是，君王可以利用吴国这疲败之际，那就一定能消灭吴国了！”越王勾践于是再次对他稽首行礼，说：“从前，吴王依仗百姓众多，来伤害、侵犯我国，击败我的百姓，屠杀我的百姓，铲平我的宗庙：越国成为空匮贫困之地，百姓都沦为鱼鳖的饵食。
现在我对吴王的怨恨之深，真是刻骨入髓！我侍奉吴王，就像儿子害怕父亲、小弟敬重大哥一样，但这都是我的外表言谈。
现在能够得到先生的指教，我怎么敢怀疑呢？请你详尽地指教。
我睡不安席，食不甘味，不爱美色，不近音乐，已经整整三年了。
我唇焦喉干，烦心劳力，上面礼事众大臣，下面养育好百姓，只希望有一天能与吴国在中原野外决一死战，与吴王整衣交臂严肃正规地决斗一番，即使是吴越两国的战士相继死去，百姓流离失所、肝脑涂地。
这就是我最大的心愿！我虽有这样的心愿，但也不是容易实现的。
我现在衡量一下自己的国力，尚不足以创伤吴国；对外结交联络诸侯，也不见成效。
我正竭尽全国的力量，广求奇谋妙策，即使改变我的容貌和姓名，让我手拿畚箕扫帚，去养牛喂马，以奴仆的身分去侍奉这些出谋画策的人，我也心甘情愿！即使我身首分离，手足异处，四肢陈列，被国人讥笑，只要我的愿望能够实现，我在所不惜2先生现在指教我，这正是让我们这个濒喻灭亡的国家能够生存下去，让即将死去的人再活转过来，这完全依赖于先人的恩赐，我怎么会不听从你的吩咐呢？”子贡说：“吴王的为人，贪图功名，却不懂得分辨利害得失。”越王听了，马上离开座位，向子贡请求道：“一切听从先生的指点。”子贡说：“我替你分析一下吴王的为人，吴王崇尚刚强，对下级肆虐残暴，他手下的人都不能顺从；他又屡屡讨伐别国，士卒也不能忍受。
太宰韶的为人，虽有智谋却很愚蠢，外强中干；他巧言利辞，都是为了自己的利益；他善于伪装欺诈，以此事奉吴王，只知过去，不问将业，曲从吴王的过错，来稳定自己的地位，这是一个残害国家、使国君灭亡的臣子。”越王听后非常高兴。
子贡离越返吴的时候，越王送给他黄金百镒、宝剑一把、良马两匹，但子贡一样都没有接受。
就这样，子贡重又回到吴国，向吴王汇报说：“我把要讲的话都对越王讲了，越王听后惊恐失措，十分害怕地说：‘从前我命运不好，年少时就失去了父亲。
我自不量力，得罪了吴国。
兵败受辱，逃避在外，栖居在会稽山上，越国成为空匮贫困之地，百姓沦为鱼鳖的饵食。
幸亏吴王恩赐，放我归国，我现在还能够手捧礼器去进行祭祀。
吴王的恩惠，我到死都不会忘记，又怎么敢去囹谋吴国呢？’我看越王的内心非常惊恐，他大概不久就会派使者到吴国来。”子贡回到吴国五天后，越国的使者果然也来了，对吴王说：“东海边的奴仆勾践，派遣使臣文种，认真地修饰准备一番后，特来问候君王。
从前我命运不好，年少时就失去了父亲，我自不量力，得罪了贵鼠兵败受辱，逃避在外，栖居于会稽出上，越国成为空匮贫困之地，百姓沦为鱼鳖的饵食。
幸赖君王恩赐，使我现在还能够手捧礼器去进行祭祀。
君王的恩惠，我到死都不会忘记！现在我听说君王准备推行正道，诛强救弱，去制服凶暴的齐国、安抚周王室，所以，我特地派遣微贱之臣文种，献上先父所藏的宝器：坚甲二十套以及名为屈卢的良矛、名为步光的宝剑，来第七卷祝贺贵国军吏。
君王将成功大义之举，我们地方虽小，但还是从全国各地挑选出三千士兵，跟随助战。
我还请求君王让我披坚执锐，冲锋在前，去抵挡敌人的箭石。”吴王听后大为高兴，于是召见子贡，告诉他：“越国的使臣果然来了，越国主动请求出兵三千助战，越王也希望亲自随我一起去征讨齐国，这样做可以吗？”子贡说：“不可以。
将别人的国家搞空虚了，把别国的士兵也全部拉出来，还要让他们的国君跟着一起去，这是不仁的做法。
君王应该接受他们的札物，答应他们出兵助战，但要拒绝他们的国君随行。”吴王夫差答应了。
子贡又离开吴国去晋国，对晋君说：“我听说，不事先定下计谋，就不能够应付突然的事变；不事先训练好军队，也就不能够战胜敌人。
现在齐、吴两国即将交战，吴国获胜之后必定会拳兵进攻晋国。”晋君非常恐慌，说：“这怎么办呢？”子贡说：“让军队好好地整顿休息，准备对付吴军的侵犯。
如果吴国不能一下子战胜齐国，那末，越国一定会趁机扰乱吴国的。”晋君答应了。
子贡于是离开晋国返回鲁国。
吴王夫差果然调集九个郡的军队，与齐军大战于艾陵，把齐军打得大败，俘瞄了齐军的七位将领。
吴国的军队驻扎在外不回国，果然又与晋军在黄池相遇。
吴晋两国争强，晋军发动攻击，吴军大败。
越王勾践得到这个情报，马上渡江袭击吴国，一直挺进到距离吴国都城七里的地方，摆开了军阵。
吴王夫差听到消息后，急忙撤离晋国，赶回来与越军对垒，越军于是迎上去，在五湖交战。
吴军三战皆败，连都门也守不住，于是，越军冲入城中，包围了王宫，杀死了夫差，同时也将吴国国相杀了。
越国在伐吴后的第三年，终于在东方称霸。
所以说子贡一出国游说，就使鲁国安宁、齐国内乱、吴国破亡、晋国强盛、越国称霸，就是这样的。