董卓字仲颖，陇西郡临洮县人。他生性粗犷而又有谋略。年轻时曾游历羌人的聚居地，广交部族首领。以后回乡耕田，众部族首领中有和他来往的，董卓就为他们宰杀耕牛，和他们一同摆宴设乐，首领们被他的热情所感动，回去收罗千余头的牲畜送给他，董卓也因此以豪迈侠义闻名。后来他担任州里兵马掾，经常巡逻守护边塞。董卓力量过人，可以同时带着两副盛箭的器具，在快马上左右开弓，羌胡地区的人们都十分畏惧他。

桓帝末年，他以六郡良家子弟的身份被选为羽林郎，跟从中郎将张奂担任军司马，共同击败汉阳叛离的羌族人，升任郎中，得到九千匹缣帛的赏赐。董卓说：“立下功劳的人虽然是我，但得到赏赐却应让将士们一同享有。”把赏赐全部分给将士，自己什么也不留。不久又升任西域的戊己校尉，因犯事被免官。之后又先后担任了并州刺史，河东太守。

灵帝中平元年，他被任命为东中郎将，携带着符节，接替卢植去下曲阳攻打张角，结果因打了败仗而被免官。那年冬天，北地的先零羌以及袍罕河关的许多盗匪反叛，他们拥立湟中归附朝廷的胡人北宫伯玉、李文侯为将军，杀死护羌校尉冷征。伯玉等人就劫持了金城郡人边章、韩遂，让他们掌控军中大权，一起杀死金城太守陈懿，火攻各州郡。第二年春天，边章等人带着几万骑兵侵扰三辅地区，以诛杀宦官为借口，侵犯威逼皇陵。皇帝下诏命董卓为中郎将，以左车骑将军皇甫嵩为他的副手共同去征伐反贼。皇甫嵩因为没有立下战功被免官回朝，而边章、韩遂则因此更加强盛。朝廷又让司空张温任车骑将军，带着符节，让执金吾袁滂做他的副手。同时任命董卓破虏将军，与荡寇将军周慎一同受张温的统领。他们率领着各州郡征集来的十余万步兵和骑兵，屯扎在美阳，护卫皇陵。边章、韩遂等人也跟着进军美阳。张温、董卓出兵与他们交战，形势总是不利。十一月的一个夜里，天空突然有如火的流星坠落，火光长十余丈，照射着边章、韩遂军营，驴马全都鸣叫不止。敌军认为这是不祥之兆，想撤回金城。董卓得到这个消息大为喜悦，第二天就和右扶风鲍鸿等人联合所有兵力发起攻击，大败敌军，杀敌数千。边章、韩遂打了败仗，逃到榆中，张温就派了周慎带着三万兵马一路追击。张温的参军事孙坚劝周慎说：“敌军城中五谷，只能从外部运转粮食。我愿意先带着一万人马去切断他们的运粮通道，将军您带着大军随后而来，敌军必定要困乏而不敢和我们交战。如果他们要逃到羌地之中，我们就合力征讨，那么凉州就可以平定了。”周慎不听他的劝告，直接带兵攻伐榆中城。而边章、韩遂分出兵力屯扎在葵园狭，反而斩断了周慎的运粮通道。周慎恐惧之下，就丢掉车马辎重撤军了。张温同时也让董卓带着三万士兵讨伐先零羌，董卓在望垣县北被羌地的胡虏围困，粮食全吃光了，进退不得，形势危急。他就假装在应渡的河上修建水堰，让人以为他们是要捉鱼，暗地里却从堰下撤走军队。等到敌军追来，决口流出的水已经很深了，敌军无法渡河。当时各支部队都兵败回朝，只有董卓保全军队，回到朝中，就在扶风驻扎下来，董卓被封为黧乡侯，享受一千户的食邑。

中平三年春天，朝廷派使者带着符节到了长安，封张温为太尉。三公在朝廷之外任职，就是从张温开始的。那年冬天，皇帝征召张温回到京城，韩遂就杀了边章及伯玉、文侯，率十几万大军，围攻陇西。太守李相如反叛，和韩遂联合，一起杀了凉州的刺史耿鄙。而耿鄙的司马扶风人马腾，也带兵反叛，还有汉阳人王国，自号合众将军，都和韩遂联合。他们共同推举王国为首领，让他总领各路军队，侵扰抢掠三辅地区。中平五年，围攻陈仓。朝廷就任董卓为前将军，和左将军皇甫嵩一起打败了他们。韩遂等人又一起废掉王国，而劫持了原信都县令汉阳人阎忠，让他统领各部军队。阎忠以被众人胁迫为耻辱，悲愤生病而死。韩遂等人就慢慢开始争权夺利，相互残杀，各支部队也纷纷离散叛离。

中平六年，朝廷征召董卓为少府，董卓不肯接受，上书说：“我所带领的湟中胡羌部队以及秦胡的士兵都报告说：‘军饷没有发放，赏赐的粮食断绝，妻子儿女饥寒交迫。’他们拉扯着我的军车，使我无法上路。羌胡性情乖戾像狗一样，我无法禁止他们，就只能顺从着他们，加以安抚。如果有什么新的变故还会再上书的。”朝廷无法控制他，颇为忧虑。等到灵帝卧病不起时，下玺书任董卓为并州牧，命令他把兵权交给皇甫嵩。董卓又上书说：“我既没有深沉的谋略，又没有什么壮举，天子错爱于我，让我掌控兵权十年。大小士卒与我长久朝夕与共，都眷恋我的养育之恩，愿意为我拼死效力。我恳求朝廷允许我带着他们去镇守北州，为边疆效力。”于是他就驻兵河东，静观时局变迁。

等到灵帝驾崩，大将军何进、司隶校尉袁绍谋划着要诛杀宦官，而太后不允许，他们就私下召唤董卓带兵入朝，以胁迫太后。董卓得到征召，立即就上路了。并且上书说：“中常侍张让等人倚仗着皇帝的恩宠，扰乱天下。我听说舀起开水让它停止沸腾，不如去掉下面的柴火；刺破痈疮虽然疼痛，但要好于让它们不断侵入体内。过去赵鞅从晋阳出兵，以驱逐君主身边的恶人。现在我马上就敲响钟鼓赶往洛阳，请允许我捉拿张让等人，以清除奸诈淫秽之辈。”董卓还未赶到京城何进就失败了，虎贲中郎将袁术就放火烧了南宫，想进一步向宦官发起进攻，而中常侍段珪等人则劫持了少帝及陈留王连夜逃往小平津。董卓远远望见着火，带着军队快速挺进，天未亮就赶到城西，听说少帝在北芒山，就前往恭迎。少帝突然看到董卓带兵前来，惊慌恐惧，涕泪交加。董卓和他说话，他无法应对；而和陈留王说话，他就谈到发生的祸乱。董卓认为陈留王更为贤能，而且是董太后所抚养的，董卓认为自己和董太后是同族中人，就有废掉少帝拥立陈留王的意向。

当初，董卓进入洛阳时，步兵和骑兵加起来也不过三千人，自己感到兵力单薄，担心不能让远近的人折服，就每隔四五天让士兵趁天黑偷偷溜到城外附近扎营，第二天一早再大张旗鼓地返回洛阳，让人以为西边又有董卓的部队来到，洛阳城中没人知道这一实情。不久，何进以及弟弟何苗原先所统领的部队就都归附董卓，董卓又指派吕布杀死执金吾丁原，吞并了他的部队，董卓的军队因此变得十分强盛。他又暗示朝廷策免司空刘弘，而让自己顶替他的位置。顺势就召集百官来商议废立之事。百官聚集一堂，董卓就昂首挺胸大声说道：“天地为大，其次才是君臣，遵照这一次序才能治理国家。皇帝昏庸柔弱，无法供奉宗庙，成为天下之主。现在想依照过去伊尹、霍光的做法，改立陈留王为天子，大家看怎么样？”公卿以下的官员没人敢应答。董卓又高声说道：“过去霍光定下计策，延年手持刀剑辅助他。有谁敢阻挠大计的，都要按军法论处。”在座的人听了都震惊骚动。只有尚书卢植说：“过去太甲被立为天子却不贤明，昌邑王犯下千余条的罪过，所以才有废立之事。现在皇上年龄还小，行为又无失德之处，不能照过去的做法行事。”董卓大怒，离座而去。第二天又召集百官在崇德前殿集会，胁迫着太后，下策书废掉少帝，说：“皇帝还在服丧期间，却没有孝子之心，没有君王的威仪，现在把他废为弘农王。”然后就策立陈留王，这就是献帝。又议及太后逼迫折磨永乐太后，使她忧郁而死，违背婆媳的礼节，没有孝顺的美德，就把她迁到永安宫，然后就把她杀死了。

董卓升迁为太尉，总领前将军事务，并赐给他节传、斧钺、虎贲，加封为郡侯。董卓就和司徒黄琬、司空杨彪，一起戴上刑具，来到宫中上书，要求为陈蕃、窦武以及其他的党人平冤，以顺从民众的心意。于是陈蕃等人的爵位全部恢复，他们的子孙也得到重用。

不久，董卓又被提升为相国，进入朝中可以不快步前行，可以佩剑穿鞋上殿。他的母亲被封为池阳君，为她设置丞令。

当时洛阳城中皇亲国戚的宅院比比皆是，家家都堆满了金帛和各种财产。董卓纵容士兵，闯进他们的房舍，奸淫妇女，抢夺财物，把这称为“搜牢”。人们极瑞惊恐，朝不保夕。何后下葬时，打开了文陵，董卓就把其中所藏的珍宝全部拿走了。他还奸淫公主，奸污宫女，滥施暴虐刑罚，对他稍有不从就必死无疑，内外官僚没有人能够自保。董卓曾派军到阳城，当时人们正在社下集会，董卓就下令把他们全部杀死，然后驾着他们的车辆，载着他们的女人，把他们的脑袋挂在车辕上，一路高歌返回。他还毁掉五铢钱，改铸小钱，把洛阳及长安的铜人、钟虡、飞廉、铜马之类，全都收来铸钱。于是钱贱物贵，一石谷物就要卖到几万钱。而且所铸的钱币又无轮廓标识，人们使用起来很不方便。当时，人们认为秦始皇是因为在临洮看到巨人，才铸造了十二铜人。董卓就是临洮人，现在把这些铜人毁掉，虽然一个铸铜人，一个毁铜人，行为不一样，但残暴的程度却是一样的。

当初，长安遭遇赤眉之乱，皇宫、军营和寺庙全被烧光了，就只剩下高帝庙、京兆尹的府舍还得以保存下来，就择个吉日住了进去。后来又移居到未央宫。于是把洛阳数百万人全部都迁徙到长安来，让步兵骑兵驱赶押送着他们，人们互相挤压踩撞，饥饿难忍，偷盗抢掠，遍地都是尸体。董卓自己留驻在毕圭苑之中，把宫廷、宗庙、官府、百姓住宅都烧掉，二百里内什么都没有留下。又指使吕布挖掘各个皇帝的陵墓，以至公卿之下百官的坟墓，收取了其中的珍宝。

当时，长沙太守孙坚也率领豫州各郡的部队讨伐董卓。董卓先派出将领徐荣、李蒙四处抢掠。李荣在梁县遭遇孙坚，交战后，打败孙坚，活捉了颍川太守李曼，把他煮了。董卓把所抓到的义兵，全都用布匹裹上，倒立在地上，再用热油浇灌杀死。

此时，河内太守王匡正驻扎在河阳津，准备攻伐董卓。董卓派出疑兵前去挑战，又偷偷地让精锐部队从小平津突过河阳津北部，大破敌军，王匡几乎全军覆没。第二年，孙坚又收罗集合了败散的士卒，前往梁县的阳人聚驻扎了下来。董卓派遣将领胡轸、吕布前去攻打。吕布和胡轸互不相容，军中的士兵感到十分惊恐，四处逃散，十分混乱。孙坚追击其后，胡轸、吕布兵败逃散。董卓又派了将领李催到孙坚那里去求和，孙坚拒不接受，并进军大谷，在距离洛阳九十里的地方驻扎下来了。董卓亲自带兵和孙坚在几个皇陵之间交战，结果董卓战败逃走，退缩到黾池驻扎了下来，在陕县聚集了兵力。孙坚则挺进洛阳的宣阳城门，再次向吕布发起进攻，吕布又兵败逃跑了。孙坚就清理了宗庙，整理填埋了各个皇陵，分出兵力从函谷关出发，到达新安、黾池之间，拦截董卓后路。董卓对长史刘艾说：“关东的几位将军屡次兵败，看来成不了什么大事。倒是孙坚有股傻劲，众将军应该谨慎才是。”他指派中郎将董越驻扎黾池，中郎将段煨驻扎华阴，中郎将牛辅驻扎安邑，其余的中郎将、校尉分布在各县之中，以抵御山东的进攻。

董卓暗示朝廷要派光禄勋宣瑶带着符节任命自己为太师，把他的位置摆在诸侯王之上，然后就带兵返回长安了。百官都到路上恭迎跪拜，董卓则使用超越本分的车乘服饰，乘坐着金子装饰的藏青顶的车子，车厢两旁防尘的屏障上绘制着彩色的花纹，就像两个张开的爪子，当时的人们都称它为“竿摩车”，意思是董卓使用了和天子相近的服饰。他的弟弟董曼被任命为左将军，封为鄂侯；他的兄长的儿子董璜任侍中、中军校尉，都掌控着兵权。于是他的宗族内外，都占据着显赫的位置。他那些子孙虽多是些孩子，男的也都封了侯，女的也都封为邑君。

董卓经常和百官设酒集会，纵情荒淫享乐。他在长安的城东修筑了堡垒供自己居住。还在郿县修筑了高厚七丈的坞堡，号称是“万岁坞”。堡内储备了可供三十年食用的谷物。他自称：“大事告成，则雄据天下；事情不成，坚守这里也足以养老。”他曾经到郿县巡视坞堡，公卿以下官员都到横门外饯行。董卓在帐篷中设置酒宴，诱降了北地造反的几百个人，然后在酒宴上当场杀死他们。他先割断了他们的舌头，再斩下他们的手脚，接着又挖了他们的眼睛，再用大锅煮死他们。那些一下子还死不了的人，在酒席之间挣扎扑腾。集会的人吓得发抖，手中的勺子和筷子都掉了，而董卓还是饮食自如。将士们偶有言语闪失的，就当众杀掉。他还杀了关中的旧族大家，诬陷他们犯了叛逆之罪。

当时太史观望天象，说要有大臣被处死。董卓就指使别人诬陷卫尉张温和袁术相互勾结，然后就在集市之中将张温鞭打至死，以此来充塞天象的变化。从前张温出兵驻扎美阳，命令董卓和边章交战，董卓没有立下战功，张温召见他他也不及时遵从命令，到了以后言辞也很不恭敬。那时孙坚任张温的参军，劝张温在军阵前杀了董卓。张温说：“董卓享有威名，还要倚仗着他向西征战。”孙坚说：“明公您亲帅帝王之师，威震天下，难道还要仰仗依赖董卓不成？我听说古代的名将，掌控用兵大权，没有不断然采用斩首之刑以展示自己的威武之气的。所以司马穰苴才斩了庄贾，魏绛杀了杨干。现在如果放纵他，就要损失自己的威严，后悔莫及。”张温不听从他的建议，而董卓还是怀恨在心，所以才导致今天的灾难。

张温字伯慎，年少时就很有名气，一步步地登上公卿之位，也偷偷地和司徒王允一起谋划着把董卓杀掉，事情还没做成就被杀了。越骑校尉汝南人伍孚痛恨董卓的凶狠毒辣，立志要亲手杀了他，就把佩刀藏在朝服内去求见董卓。伍孚说完话辞别离去，董卓起身把他送到旁门，用手拍着他的后背，伍孚趁势抽出佩刀刺杀他，没刺中。董卓自己挣扎逃脱，立即呼唤左右的人把他抓起来杀掉，然后大骂道：“你小子是要造反了！”伍孚大叫道：“恨不得把你这奸贼五马分尸，丢在街市上，以告谢天地！”话未说完就死了。

当时王允和吕布以及仆射士孙瑞想要谋杀董卓。有人把“吕”字写在布上，背着布在集市上走，高歌道：“布哟！”有人把这事报告董卓，董卓没有领悟。初平三年四月，献帝患病初愈，在未央殿大会百官。董卓穿着朝服要登上车子，突然马受惊把董卓掀到泥潭之中，董卓返回更衣。他年轻的妻子阻止他出门，董卓不听，就出发了。他让士兵夹道相送，从自己的堡垒一直到宫殿，左右都一直簇拥着步兵和骑兵，四周还屯扎着卫兵，并让吕布等人在前后护卫。王允和士孙瑞秘密地向皇上汇报他们诛杀董卓的计划，让士孙瑞亲自写了诏书交给吕布，命令骑都尉李肃以及和吕布同心的勇士十几个人，穿上服装冒充卫士在北掖门内等待董卓。董卓快到的时候，马匹受惊，止步不前。董卓感到奇怪恐惧，想掉头回去。吕布劝他进宫，董卓就进了北掖门。李肃用长戟刺杀董卓，董卓在衣内穿着铠甲，没有刺破，他的手臂受了伤，掉下车来，回头大叫道：“吕布在哪里？”吕布说：“有诏书讨伐贼臣。”董卓大骂说：“庸狗也敢这样！”吕布应声用长矛刺杀董卓，催促士兵把他杀掉。主簿田仪以及董卓的奴仆上前扑向董卓的尸体，吕布把他们也杀了。然后让快马带上颁布赦令的文告，将喜讯传向宫廷内外。士兵们都高呼万岁，百姓们则在路上欢歌起舞。长安城中的士人、妇女，争相卖掉自己的珠宝、美玉以及服饰，到市场上换来酒肉，相互庆贺的人，挤满了街市。又派皇甫嵩前去郿坞攻伐董卓的弟弟董曼，杀了他的母亲、妻子及子女，灭掉他的整个宗族。然后把董卓的尸体摆在集市上示众。当时天开始热起来了，董卓历来就十分肥胖，脂肪流了一地。守尸的官吏在董卓的肚脐上点燃火焰，光明达旦，一连点了好几天。袁氏的门生们又把董家尸体聚集在一起烧成灰，把这些灰撒在路上。郿坞中藏有黄金两三万斤，白银八九万斤，美锦丝绸、细绢布匹、珍奇古玩，堆积如山。

董卓是东汉末年少帝、献帝时权臣。官至太师、郿侯。他善战又富有谋略，专横独断，残暴至极。他立下战功却不愿接受奖赏，而是一心寻求篡权的机会。胁迫何太后，废掉少帝拥立陈留王，从此享有了至高的权力，将洛阳人迁徙到长安，在长安城东修建了万岁坞，纵情奢华享乐，成了杀人不眨眼的恶魔。在王允、吕布和士孙瑞的共同谋划下，董卓终于被铲除。

民间曾广泛流传着一首民谣：“千里草，何青青；十日卜，不得生。”这里“千里草”、“十日卜”合起来是董卓的名字，“何青青”、“不得生”则深刻地表达了当时广大老百姓对误国权臣董卓的极度痛恨，都希望他早日死去。这首民谣是东汉人民对董卓整个人生的基本评价，同时也从侧面反映了董卓对东汉末年政治和社会的消极影响。