本篇论述了根据士兵的不同状况，挑选和编组军队的方法。其主旨是根据士卒身体强弱、身材的高低、社会地位、思想心理等等不同状况，分成不同的类别，组编成不同的分队。
本篇共列举了“冒刃之士”、“陷陈之士”、“勇锐之士”、“勇力之士”、“寇兵之士”、“死斗之士”、“敢死之士”、“励钝之士”、“必死之士”、“幸用之士”、“待命之士”等等。这样，平时有利于管理训练，战时则根据不同的情况，使用不同的分队，有利于发挥各自的特长。
太公曰：“军中有大勇、敢死、乐伤者，聚为一卒②，名曰冒刃③之士；有锐气壮勇强暴者，聚为一卒，名曰陷陈之士；有奇表长剑、接武④齐列者，聚为一卒，名曰勇锐之士；有拔距伸钩⑤、强梁⑥多力、溃破金鼓、绝灭旌旗者，聚为一卒，名曰勇力之士；有逾高绝远、轻足善走者，聚为一卒，名曰寇⑦兵之士；有王臣失势，欲复见功者，聚为一卒，名曰死斗之士；有死将之人子弟，欲与其将报仇者，聚为一卒，名曰敢死之士；有赘婿⑧人虏，欲掩迹扬名者，聚为一卒，名曰励钝⑨之士；有贫穷愤怒、欲快其心者，聚为一卒，名曰必死之士；有胥靡⑩免罪之人，欲逃其耻者，聚为一卒，名曰幸用之士；有材技兼人，能负重致远者，聚为一卒，名曰待命之士。此军之练士，不可不察也。”
①练士之道：挑选土卒的方法。练，同“拣”，选择、挑选。
②卒：古代军队的一级编制，一般百人为卒。此处可理解为“队”。
③冒刃：敢于冒险。刃，刀口、刀锋，喻指危险。
④接武：前后足迹相连结。武，足迹。这里意为步伐稳健整齐。
⑤拔距：古代运动习武的游戏，类似现在的拔河。伸钩：把弯钩拉直。
⑥强梁：强横、强悍、强暴。
⑦寇：底本作“冠”，疑误，今据《武经七书汇解》校改。寇兵即象盗贼一样出没无常的军队。
⑧赘(zhu)婿：男到女家成婚。古人认为这是一种耻辱。
⑨励钝：激励迟钝萎靡之人，让他振作起来。
⑩胥靡：刑徒囚犯。
武王问太公说：“选编士卒的办法应是怎样的？”
太公答道：“把军队中勇气超人、不怕牺牲、不怕负伤的人，编为一队，叫冒刃之士；把锐气旺盛、年轻壮勇、强横凶暴的人，编为一队，叫陷阵之士；把体态奇异，善用长剑，步履稳健、动作整齐的，编为一队，叫勇锐之士；把臂力过人能拉直铁钩、强壮有力能冲人敌阵捣毁敌人金鼓、撕折敌人旗帜的人，编为一队，叫勇力之士；把能翻越高山，行走远路、轻足善走的人，编为一队，叫寇兵之士；把曾经是贵族大臣而已失势而想重建功勋的人，编为一队，叫死斗之士；把阵亡将帅的子弟，急于为自己父兄报仇的人，编为一队，叫敢死之士；把曾人赘为婿和当过敌人俘虏，要求扬名遮丑的人，编为一队，叫做励钝之士；把因自己贫穷而愤怒不满，要求立功受赏而达到富足心愿的人，编为一队，叫必死之士；把免罪刑徒，要掩盖自己耻辱的人，编为一队，叫幸用之士；把才技胜人，能任重致远的人，编为一队，叫待命之士。这就是军中选编士卒的方法，不可不洋加考察。”
士卒的选拔和编组，是军队建设的一个基本问题，它直接关系到军队战斗力的强弱。在这方面，战国时期的著名军事家吴起做得极为成功和出色。
吴起，本是卫国人，初任鲁国将领，率军击破强大的齐军。后入魏为将，任魏西河郡守二十余年，与各诸候国大战七十六次，其中六十四次取得全胜，其余十二次不分胜负，为魏拓地千里，使魏强盛一时。后来吴起来到楚国，掌握军政大权，主持变法，精减机构，选练军队，使楚国力日盛，楚军成为一支威震诸侯的劲旅，楚国也成为战国时期的列强之一。
吴起之所以取得如此巨大的成功，是与他善于治军分不开的。吴起主张“简募良材”，并进行合理编组，他认为，齐桓公征募强悍勇猛的士卒五万人，因此才得以称霸诸侯；晋文公征募能征善战的士卒四万人，因而实现了称霸的夙愿；秦穆公拥有能冲锋陷阵的士卒三万人，使得许多西戎部落都臣服在自己脚下。因此，必须“简募良材”，把百姓中那些胆量大而气力强、身手敏捷能越高驰远、勇敢顽强的人挑选到军队中来。
吴起既重视对士兵的选拔要严格，也重视对士兵进行合理编组，用其所长，各尽其才，使之充分发挥出威力。吴起根据士兵身材的高矮、体魄的强弱、胆量的勇怯、智力的高下进行明确分工，使“短者持矛戟，长者持gōng弩，强者持旌旗，勇者持金鼓，弱者给厮养，智者为谋主”。
正是由于吴起能够“简募良材”，并对他们进行合理编组，才使得所率领的军队保持了强大的战斗力，能够攻无不克，战无不胜。