明朝末年，政治黑暗，以魏忠贤为代表的宦官专权，对正直的士大夫进行残酷镇压，杨涟、左光斗、魏大中等先后被杀，周顺昌仅仅因为招待过路经苏州的魏大中，也被拘捕杀害。周顺昌被捕时，对阉党已是切齿痛恨的苏州市民终于不胜愤怒，万人群起，攻击差役。事后官府捕杀市民五人示众。本篇是作者在阉党倒台后，为五位殉难者所写的墓碑记，文中叙述了事件的经过，歌颂了五人的深明大义、死得其所。

这五个人，是周公蓼洲被捕时，为正义所激奋而死的。到了现在，吴郡的贤士大夫向当局请示，准予他们清理魏阉已废生祠的旧址来安葬他们，并且在他们的墓门前立碑，来表扬他们的事迹。啊，这也算是够隆重的了！五人的牺牲，距离现在为他们修墓安葬，时间不过十一个月罢了。在这十一个月当中，那些富贵的人，官运亨通的人，因为患病而死，死了就湮没于世，不足称道的，也是很多的了，何况那些生活在草野之中普通人呢？惟独这五个人光耀于世，这是为什么呢？我还记得周公被捕，是在丁卯年三月十五日。我们复社里那些道德品行可以作为读书人表率的人替他申张正义，募集钱财为他送行，哭声震天动地。这时前来抓人的缇骑按着剑把上前问道：“谁在为他哭？”大家不能忍受，把他们打倒在地。这时以大中丞官衔作吴地巡抚的毛一鹭，是魏阉的私党，周公的被捕就是由他指使的；吴郡的百姓正对他切齿痛恨，于是趁他厉声呵叱的时候，就呼喊起来，一起追打他，他躲到厕所里才得以逃脱。不久，他以吴郡百姓暴动的罪名请奏朝廷，追究这件事，处死了五个人，他们是：颜佩韦、杨念如、马杰、沈扬、周文元，就是现在并排埋藏在坟墓里的人。这五个人受刑的时候，意气昂扬，喊着巡抚的名字大骂，谈笑着死去。被砍下的头颅放在城上，神色没有一点儿改变。有几位贤士大夫拿出了五十两银子，买了五人的头颅，用匣子盛好，最后同尸身合在一起。所以现在的墓中，是五个人完整的遗体。唉！在魏阉乱政的时候，当官而能够不改变自己的志节的，这么大的天下，又能有几人呢？而这五个人出身平民，平时没有受到过诗书的教育，却能为大义所激昂，踏上死地而不反顾，这又是什么缘故呢？况且当时假传的诏书纷纷下达，对受牵连的东林党人的抓捕，遍布了全国，终于因为我吴郡百姓愤怒抗击，使他们不敢再株连治罪。魏阉也犹疑不决，畏惧正义，篡夺帝位的阴谋难于立刻发动，等到圣明的皇帝即了位，魏阉就在放逐的路上自缢而死，这不能不说是这五个人的功劳啊！由此看来，那么，今天那班职高位显的高官们，一旦因获罪而接受惩治时，有的脱身逃跑，不能被远近的人收留；有的剃发为僧，闭门不出，假装疯狂而不知逃往何处。他们可耻的人格，卑劣的行为，比起这五个人的死来，孰轻孰重本该是怎样的呢？因此周公蓼洲，忠义显于朝廷，得到皇上追赠的谥号，美名远扬，荣耀于死后；而这五个人也得以修建大墓重新安葬，并将他们的姓名并排刻在这大堤之上，凡是四方过往的行人，没有不到他们的墓前跪拜哭泣的，这真是百代难得的际遇呀！要不是这样，假使这五个人都保全了他们的头颅，老死在家里，尽享天年，但人人都可以把他们当做仆役来使唤，怎么能够使英雄豪杰们拜倒在他们的墓前，紧握手腕，愤慨异常，发出志士仁人的悲叹呢！所以，我和同社的各位先生，为这座墓空有石碑没有碑文而感到难过，就写了这篇碑记，也借以说明死生的重大意义，平民百姓也是能为国家做出重大贡献的。文中提到的那几位贤士大夫是：太仆卿吴公因之，太史文公文起和姚公孟长。