本篇从军事上论述各种地形的优劣。篇题原写在篇末。
孙子曰：凡地之道，阳为表，阴为里①，直者为纲，术②者为纪。纪纲则得，阵乃不惑。直者毛产③，术者半死。凡战地也，日其精也，八风④将来，必勿忘也。绝水⑤、迎陵⑥、逆流⑦、居杀地⑧、迎众树⑨者，钧举也，五者皆不胜。南阵之山，生山也。东阵之山，死山也。东注之水，生水也。北注之水，死水。不流，死水也。
五地之胜⑩曰：山胜陵，陵胜阜，阜胜陈丘，陈丘胜林平地。五草之胜曰：藩、棘、椐、茅、莎。五壤之胜：青胜黄，黄胜黑，黑胜赤，赤胜白，白胜青。五地之败⑪曰：谿、川、泽、斥。五地之杀⑫曰：天井、天宛、天离、天隙、天柖⑬。五墓⑭，杀地也，勿居也，勿□也。春毋降，秋毋登。军与阵皆毋政前右，右周毋左周⑮。地葆二百①阳，疑指高亢明敞的地形。阴，疑指低洼幽暗的地形。
②术，疑借为屈。
③毛和产都有生长的意思，“毛产”与下文“半死”相对。
④八风，八方之风。古人认为风的方向、大孝疾徐都与战争胜负相关。
⑤绝水，渡水。
⑥迎陵，面向高陵。
⑦逆流，军阵处于河流下游。
⑧杀地，极不利的地形。
⑨迎众树，面向树林。
⑩五种地形的优劣。
⑪五地之败，五种败地。此下简文仅列举四地，疑漏抄一字。
⑫五地之杀，五种杀地。
⑬《孙子·行军》言险地种类有天井、天牢、天罗、天隙、天陷五类。天井，指四边高中间低洼之地。天离即《孙子》天罗(离、罗二宇古代音近通用)，指草木茂密如罗网之地。天隙，指出道少而狭的地形。天宛，疑与《孙子》天牢相当。《孙子》“天陷”，银雀山竹简本《孙子兵法》作“天{尧召}”，本篇“天柖”当为“天{尧召}”的异文。
⑭五墓，疑即指天井、天宛等五种杀地。
⑮周，周匝环绕。左周、右周，疑指山陵高地在军阵的左侧或右侧。古兵书多认为军阵右背山陵为有利。
孙膑说：“就地形的一般状况而言，向阳的地方是表，背阴的地方是里，大路为纲，小路为纪，掌握了大小道路的分布状况，布阵用兵就可以自如了。大路畅通的地区有利于运动作战，而小路难行的地区就不便于运动作战了。凡是用于作战的地方，日照的条件都很重要，对于四面八方风向的变化，千万不能忘记观察了解。渡河涉水，向山陵进发，处在河流下游，在死地扎营驻守，靠近树林，在这五种情况下，都容易招致失败，用兵时要特别注意。适于南面布阵的山是生山。运于东面布阵的山是死山。向东流的水是生水，向北流的水是死水，不流动的水也是死水。就五种地形对用兵的优劣比较而言，山地胜过丘陵，丘陵胜过土山，土山胜过小土丘，小土丘又胜过有树林的平地。五种草的优劣依次是：知母草、荆棘、灵寿木、茅草、莎草。五种土壤的优劣比较是：青土胜过黄土，黄土胜过黑土，黑土胜过红土，红土胜过白土，白土又胜过青土。五种可能导致作战失败的地形是：山溪、河流、沼泽、盐碱地..。五种可能导致全军覆没的地形是：似天井般四周封闭的洼地，四周是高山、易进难出的地方，草木丛生有罗网的地方，两面高山夹峙的狭窄山沟，沼泽地区。这五种地形犹如军队的坟墓一般，都是凶多吉少的‘杀地’，不能在这里驻扎..。春天不能在低洼地扎营，秋天不能在高处扎营。驻军和布阵时，都不要改变右前方的有利地形，要选择右翼有丘陵或高地作屏障，而不要左翼有屏障。”
[ 解析]这篇文章是专门论述地形的。地利是用兵的三要素之一，而善于利用地形则是地利的核心内容。作者在本文中对各种地形在用兵作战中的利弊作了详细的论述，特别详细地指出了“死地”、“杀地”的种种地形，告诫统兵将领勿入“死地”，勿陷“杀地”。这些论述和告诫对统兵将领确实非常有益，值得仔细思索。地形对于用兵作战的重要性可说尽人皆知，但更重要的是巧妙利用。三国时期，蜀汉建兴十二年春天，诸葛亮第六次出兵祁山，连胜魏军数仗，司马懿坚守不出。诸葛亮一面让军兵和魏国百姓合作种田，解决军粮问题，以利长期屯驻，一面经过侦察，部署了一个歼敌妙计。诸葛亮选中了上方谷，吩咐马岱在谷中造成木栅，在营中挖下深壕，多积干柴等引火物品，在周围的山上搭柴草窝棚，内外埋上地雷，又命塞断上方谷的退路，在谷中埋伏军兵，待司马懿入谷后一齐放火。布置妥当之后，命令军士白天在谷口举七星旗，夜晚设七盏明灯。接着，命魏延带领五百军兵去魏军营前讨战，诱司马懿出战。最后让高翔把木牛流马分为二三十或四五十一群，装上粮米在山路上往来，故意让魏军抢去，并对跟随木牛流马的军士一一作了吩咐。魏军将领夏侯惠、夏侯和兄弟提议，趁蜀军分散屯田之机发动攻击，司马懿害怕是计，二将请求准许他们先去试探。二将果然连连缴获蜀军的木牛流马和所装粮米，审问被捉蜀军兵士，都说蜀军现在都在分散屯田，并说诸葛亮不在祁山，而在上方谷西面十里下寨。这样一来，司马懿肯定地认为战机来了，决心出击，派众将去攻击祁山的蜀军营地，自己亲自带领两个儿子领兵去上方谷烧粮，命张虎，乐綝各带五千军兵在后接应。司马懿父子领兵到达上方谷，果然看见蜀军呐喊奔走，十分慌乱。司马懿再无丝毫怀疑，放心大胆地攻入谷去。入谷之后，他看见山上都是草房，以为定是屯粮的地方，很高兴地催着军兵进去。突然，喊声大震，火光四起，一下子烧断了谷口退路。接着，山上火箭射下，地雷爆炸，草房着火，一场漫天大火烧向被困在谷中的魏军。司马懿吓得魂飞魄散，下马抱着两个儿子，大哭说道：“我们父子三人都要死在这里了！”正在司马懿父子绝望之际，老天爷救了他们，忽然狂风大作，黑云漫天，一声霹雳，暴雨倾盆而下，把火全浇灭了，地雷也不响了。司马懿父子乘机领兵杀出谷口，和张虎、乐綝会合，逃回渭南。这一仗充分反映了诸葛亮用兵神妙。他选择和利用地形固然高超，而布置和引诱司马懿入谷尤其高明。要知道，司马懿是和诸葛亮齐名的军事家，虽然多次较量都败在诸葛亮手中，但也仅是稍有不如而已。要诱使司马懿放弃坚守，肯于出战，谈何容易！尤其是司马懿入谷之后，明明看见了上方谷的地形和山上的草房，仍无丝毫怀疑，反而认定必是存粮之地，催军往口袋里猛钻，说明诸葛亮伪装得多么逼真！的确称得上善于利用地形。在楚汉相争时也有一个战例十分有名。在黄河北岸，现今河北西部、山西东部，有一个自立为王的赵歇，他的赵国在太行山以东，其西面是代国。刘邦部下大将韩信，建议分兵北伐、东击，南下，大军先剪除项羽的羽翼，再会师荥阳，与项羽最后决战。刘邦欣然同意，并命令韩信统兵北伐，去消灭代、赵、燕。当韩信灭了代，正向赵国进军时，赵王已接到警报，立即集中军队，在井陉口外扎下营垒。这井陉口在太行山东面，形势十分险要，易守难攻。赵国又有20 万大军在此扼守，真可说是难以逾越的关隘了。赵国有一个很会用兵的将领叫李左车，他分析了当时的形势后指出，韩信所带的汉军刚打了胜仗，乘胜前进士气高昂，其兵锋是不易正面抵挡的。但是，汉军前来，补给不易，要从千里之外运军粮来，还得拾取柴草做饭，士兵劳累，吃饭没有保证，而且井陉口道路狭窄难行，有几百里长，骑兵只能成单行前进，运粮十分困难，必定跟不上。李左车提出，由他带三万人马，从小路插过去，截住汉军的辎重，断绝汉军的后路。而由赵歇带领大军，深沟高垒，从正面阻注汉军的进路，但不要交锋。这样，汉军往前无法越过赵军坚固的防御阵地，后退又被李左车堵住退路，将被困在井陉口的山路之中，不出10 天，汉军必定溃散，赵军可以不战而胜。这确实是利用井陉口的地利消灭汉军的最佳方案，可惜曾帮助赵歇恢复王位、身为代王的陈余根本听不进去。这个自以为熟读兵书，通晓兵法的陈余对李左车说，“兵书上说：‘十倍于敌人，就包围敌人；一倍于敌人，就进击敌人。’现在韩信号称有几万人马，实际只有几干，而且是八千里之外赶来，早已疲惫不堪了。我军有20 万，又是以逸待劳，难道还要害怕它、躲避它吗，那岂不让人笑话，让诸侯以为我们胆怯，都来欺负我们！”陈余不听李左车的意见，李左车也无能为力。这个情况，早有细作报告韩信。韩信听了，十分高兴，当即领兵直向井陉口进发，急行军几百里，在离井陉口30 里的地方驻扎下来。韩信和曾是赵歇助手、后被陈余赶走的张耳密商之后，立即调兵遣将。他先派出两千骑兵，各带一面红旗，从山中小路绕到赵军背后的山沟里埋伏，只等赵军出动，营垒空虚时，立即冲进敌军营地，把赵军的旗帜全部拔去，换插上汉军的红旗，并待机夹击赵军。又派出一万人马，开出井陉口，背靠井陉东面的绵蔓河列阵。赵军没发现埋伏的两千汉军，只看见背水列阵的汉军，全都大笑韩信没有军事常识，竟把一万军兵抛在一个既不能进又不能退的死地之中。韩信部署完毕，等到天亮，使命令部下竖起汉军的旗号，带领主力，擂着战鼓，气势雄壮地走出井陉口。赵军早已等得不耐烦了，一见汉军，立即冲出堡垒，迎杀过去。双方战斗十分激烈，打了一阵，汉军退向背水阵地，旗帜战鼓扔得满地都是。赵军以为消灭汉军的时机到了，立即全军离开营垒，争先恐后去捉拿韩信、张耳。汉军背水面敌，无路可退，只有横下一条心，拼命厮杀。正当汉赵两军在河边激战时，埋伏的两千汉军，乘机冲入赵军营垒，把赵军旗帜全部拔去，换上了汉军红旗。赵军一时不能消灭河边汉军，刚想退回去休整一下，猛然看见自己营垒中红旗耀眼，全都吓傻了。赵军随即乱纷纷地抢先逃命，赵军将领竭力制止，并当场处斩数人，仍不能奏效。占领赵军营垒的汉军一看时机到了，立即冲去，与从河边追击赵军的汉军配合，夹击逃敌。这一仗，占尽优势的赵军全军溃散，损失惨重。那位自以为是的陈余被汉军追杀，赵王也成了俘虏。韩信背水一战大破赵军，是我国历史上的著名战例之一。仅从利用地形这一点来说，这个战例就是提供了很好的正反两方面的经验。赵国本来有绝对有利的地形条件，如果照李左车的意见据险坚守，再切断汉军后路，那汉军恐怕是凶多吉少了。但陈余舍弃极其有利的地形条件，离开险要的营垒去和舍死拼杀的汉军对垒，这是弃长就短，结果吃了大败仗。这是不懂得利用地利，不会用兵的典型，和前文解析中提到的马谡失街亭倒是十分相似，都是只知生搬硬套兵法上的字句，断章取义。而韩信却是巧用地形的典范，他充分了解敌情和当地地形，并针对当时的敌我态势，巧妙部署兵力，既引诱敌军离开坚固的营垒，又充分发挥自己的战斗力，从而克敌制胜。这里有两点值得特别注意，一是韩信知己知彼，活用兵法。他把一万汉军放到既不能进又不能退的“死地”，而且是在赵军注视下这样排兵，他正是用这一大背兵法常规的办法才成功地引出赵军。但他绝不是像马谡那样盲目地套用“置之死地而后生”，而是建立在科学分析的基础上的。战斗结束后，韩信和部下将领有一段对话，将领问：“兵法上说，军队列阵时，应该右边和背后靠近山陵，前面和左边靠近水泽。但是你却正好相反，让我们背靠河水列阵，我们当时确实既不理解又不信服。然而结果我军却大获全胜，这究竟是什么道理呢？”韩信回答说：“这个道理兵法书上也早就说过了，叫做：‘陷之死地而后生，置之亡地而后存。’我们的士兵多半是新兵，没有受过严格的训练，缺乏实战锻炼，战斗意志不很坚强。所以，必须把他们放在没有退路的‘死地’或‘亡地’，他们才会拼命战斗，死里求生。如果把他们放在安全地带，万一抵挡不住敌人的攻势，他们就会逃跑，哪里还能够指望他们呢？我让他们背水列阵，就是‘陷之死地而后生，置之亡地而后存，的实际应用。”这段对话充分说明韩信是科学用兵，韩信反用兵法而取胜，还不只在于巧用诱敌军兵，还在于巧用伏兵。第二点就是韩信在敌军毫无觉察的情况下，把两千骑兵埋伏在敌后，收到了出奇制胜的效果。试想，如果没有这两千军兵占据敌军营垒，给敌军造成那种心理震慑和军事压力，汉赵两军交战将会是一种什么结果，恐怕胜的就不是汉军了。可见，韩信巧设这支伏兵实在是取胜的关键，也正体现了韩信用兵的高明。这也可以和马谡用兵作点比较，马谡只知把军队“置之死地而后生”，却没有相应措施保证其生，所以只能有惨败的下场。用兵之中能够出制胜绝招，这正是统兵将领指挥水平高的反映。两个实例给我们以很大的启示：发挥地利是一个系统工程，而不是简单地选择一个有利地形就可奏效的，诸葛亮和韩信的成功不仅在于利用地形，更主要的还在于巧计诱敌上钩，以便充分发挥地利，克敌制胜。这个道理发人深省。当前，在改革开放中，我国各地都十分注重发挥地区优势，引进外资和先进技术，但实际成效却大不一样，这和当事人的实际运作水平关系极大。诸葛亮和韩信那种知己知彼，审时度势，胸有全局，巧妙布局的指挥才能值得学习借鉴。